Une arme à double tranchant pour les requins

Les requins peuplent les océans depuis environ 400 à 500 millions d’années. Bien que notre planète et bon nombre de ses habitants aient subi des changements massifs à plusieurs reprises au cours de cette période, ce groupe basal de vertébrés est resté quelque peu constant. Leur forme corporelle et leur biologie n’ont pratiquement pas changé depuis.

Une équipe de recherche internationale d’Allemagne, d’Australie, de Suède et des États-Unis en a découvert la raison. Ils ont découvert que les requins avaient le taux de mutation intergénérationnelle le plus faible jamais enregistré chez les vertébrés.

L’étude a été dirigée et coordonnée par le groupe de recherche du professeur principal Manfred Schartl du département de biochimie développementale de la Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU). Il a maintenant été publié dans la revue Communications naturelles.

Études sur les requins épaulettes

Pour l’étude, des requins épaulettes ont été capturés au large de la côte nord-est de l’Australie et une station de reproduction a ensuite été installée à l’Institut australien de médecine régénérative (ARMI) de l’Université Monash. Cela a permis pour la première fois d’évaluer génétiquement le taux de mutation au sein d’un arbre généalogique de requins.

Tout d’abord, l’équipe de recherche a pu créer un génome de référence de haute qualité et séquencer l’intégralité du génome des parents, puis des neuf descendants, afin de découvrir de nouvelles mutations se produisant dans la descendance.

Le résultat : Avec un taux de mutation estimé à 7×10^-dix par paire de bases et par génération, ils ont le taux de mutation le plus bas jamais enregistré chez les vertébrés. Elle est dix à vingt fois inférieure à celle des mammifères.

Un faible taux de mutation comme arme à double tranchant

On dit depuis longtemps que les requins ont un taux de cancer exceptionnellement faible. “Le faible taux de mutation pourrait jouer un rôle décisif à cet égard”, explique Manfred Schartl. Ce qui semble à première vue être une bonne nouvelle pour les animaux entraîne cependant également quelques problèmes.

Les mutations sont cruciales car elles augmentent la variabilité génétique au sein des populations, permettant ainsi l’adaptation aux nouvelles conditions et aux changements évolutifs. Parce que les requins évoluent très lentement, ils risquent de ne pas être en mesure de résister aux stress écologiques tels que la surpêche et la perte de leur habitat.

Particulièrement digne de protection

Les populations de requins dans le monde connaissent des déclins parfois dramatiques. Parmi les quelque 530 espèces de requins connues, plusieurs sont déjà considérées comme étant en grave danger d’extinction. Ils sont particulièrement menacés par les changements dans leur habitat, dus par exemple au réchauffement des océans ou aux prises accessoires dans les pêcheries.

Cependant, les requins sont également activement chassés, par exemple pour produire des suppléments anticancéreux – sans aucune base scientifique, bien sûr.

Les requins jouant un rôle crucial dans de nombreux écosystèmes marins, il est essentiel de soutenir et d’intensifier les efforts visant à protéger toutes les espèces de requins et à préserver leur diversité génétique.