Un nouveau type de phoque annelé décrit dans l’ouest du Groenland

L’écosystème marin de l’Arctique subit des changements substantiels, se réchauffant actuellement à un rythme bien supérieur à la moyenne mondiale et connaissant une augmentation des activités anthropiques. Pourtant, en raison de la nature « cachée » inexplorée de l’Arctique, des incertitudes demeurent quant à la meilleure façon de gérer et de conserver les organismes et les ressources naturelles de l’Arctique.

En collaboration avec leurs collaborateurs internationaux, des chercheurs de l’Institut de biotechnologie de l’Université d’Helsinki ont décrit un nouveau type de phoque annelé qui habite le fjord glacé d’Ilulissat, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO dans l’ouest du Groenland. Les phoques du fjord glacé sont différents des autres phoques annelés : ils sont beaucoup plus grands et ont une coloration et des motifs très distinctifs sur leur pelage. Les chasseurs locaux sont conscients de cette particularité depuis des générations et donnent un nom particulier aux phoques de cette région : ils les appellent Kangiat (ceux de Kangia).

L’étude est publiée dans la revue Écologie moléculaire “Un phoque annelé évolutif distinct dans le fjord glacé d’Ilulissat.”

L’approche multidisciplinaire a combiné un séquençage du génome de pointe, un « marquage » télémétrique et des relevés aériens pour étudier le caractère unique génétique, écologique et comportemental du phoque annelé de Kangia. Les données de télémétrie et de relevés aériens montrent que les phoques annelés de Kangia ne comptent que quelques milliers d’animaux et qu’ils restent dans le fjord glacé, en forte densité.

Ces observations contrastent avec celles des phoques annelés de l’Arctique, dont la population est généralement plus grande et plus mobile, se dispersant généralement sur des milliers de kilomètres à travers l’Arctique lors de migrations saisonnières pour se nourrir.

La recherche à l’Université d’Helsinki s’est concentrée sur les analyses génomiques de différentes populations de phoques annelés. Selon Ari Löytynoja, qui a dirigé les analyses, les résultats démontrent que le phoque Kangia est isolé des autres phoques annelés depuis plus de 100 000 ans.

“Au cours de cette période, certains gènes et régions génomiques des phoques annelés de Kangia ont évolué et ont donné aux phoques leur coloration unique, leur plus grande taille corporelle et leurs adaptations à leur habitat particulier du fjord. Bien que les adaptations soient adaptées à la plus faible concentration de sel dans le fjord glacé, il On ne sait toujours pas exactement comment et où les phoques Kangia ont été isolés et ont obtenu leurs caractéristiques biologiques uniques”, explique-t-il.

La documentation d’un écotype unique de phoque annelé souligne la nécessité de mener des recherches plus larges sur l’Arctique. Ilulissat n’est qu’un des fjords arctiques et les phoques annelés de Kangia ne sont peut-être que la pointe de l’iceberg. Il est essentiel de mieux comprendre la biodiversité arctique et les impacts du changement climatique et des activités anthropiques. Sans ces connaissances, les populations et les ressources naturelles biologiquement uniques ne peuvent être protégées et conservées.