La plus ancienne famille de guêpes bijoux découverte dans l’ambre du Crétacé du Liban

Les guêpes joyaux (Chalcidoidea) constituent l’un des groupes d’insectes les plus diversifiés, avec plus de 120 000 espèces décrites et une diversité réelle estimée à près d’un million. Les chalcidés sont des guêpes parasitoïdes, qui attaquent d’autres insectes pour y pondre leurs œufs afin de se nourrir et de croître au sein de l’hôte.

L’évolution et l’origine de cet immense groupe intriguent les scientifiques depuis des décennies. Sur la base de fossiles et de travaux moléculaires, on pense que le groupe est originaire du Jurassique supérieur, il y a environ 162 millions d’années. Jusqu’à récemment, aucun fossile confirmé datant de plus de 100 millions d’années n’était connu. Aujourd’hui, une famille nouvellement décrite, les Protoidae, donne un premier aperçu de la façon dont ces guêpes sont apparues aux premiers stades de leur évolution.

Les scientifiques Jonah M. Ulmer, le Dr Petr Janšta et le professeur Lars Krogmann du Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart (SMNS), aux côtés du Dr Dany Azar de l’Université libanaise, décrivent la nouvelle famille et 10 nouvelles espèces de joyaux. guêpes dans un papier dans le Journal de recherche sur les hyménoptères.

La découverte de la famille a eu lieu lorsque l’un des co-auteurs, le professeur Lars Krogmann, a remarqué un fossile inhabituel lors d’une visite au Muséum d’histoire naturelle de Paris. Le spécimen incrusté dans l’ambre avait une longue structure en forme de queue recouvrant son ovipositeur.

“Elle avait déjà été décrite comme un type de guêpe complètement différent ; cependant, les auteurs ont rapidement reconnu qu’il s’agissait bien d’un ancien chalcidé. Malgré la prévalence de Chalcidoidea dans les archives fossiles, aucune n’a jamais été enregistrée au Liban ou n’était connue pour être telle. vieux, près de 130 millions d’années pour être exact”, explique Jonah Ulmer.

Les chercheurs se sont vite rendu compte qu’ils avaient une nouvelle et très ancienne famille ; actuellement la plus ancienne connue parmi les guêpes bijoux.

“Plusieurs spécimens similaires dans l’ambre sont rapidement devenus apparents et la famille contient maintenant deux genres, Protoita et Cretaxenomerus. Le nom de famille est dérivé du fait d’être une forme ‘proto’ de Chalcidoidea”, explique Ulmer.

Ces espèces anciennes présentent un instantané unique de ce à quoi ressemblaient ces guêpes dans leurs premières formes, ce qui permet aux chercheurs de mieux comprendre l’ordre des événements évolutifs à travers le temps et le moment où certaines structures ont évolué, ce qui a finalement conduit à la diversité massive que nous voyons aujourd’hui.

La caractéristique la plus frappante de cette nouvelle famille est le long processus en forme de pelle qui s’étend à partir de l’extrémité de l’abdomen. Bien qu’aucune espèce vivante n’ait une structure aussi prononcée, on suppose qu’elle a aidé à la ponte et à la ponte, ou peut-être au criblage des feuilles mortes pour trouver des hôtes.

Les auteurs notent qu’il existe probablement d’autres familles tout aussi anciennes de Chalcidoidea qui attendent encore d’être découvertes, soit dans le sol, soit dans de vieilles armoires de musée oubliées. “Les Protoitidae montrent que nous pouvons continuer à regarder plus loin dans le temps que prévu et trouver de nouvelles et anciennes espèces”, explique Ulmer.