Des chercheurs mènent la toute première étude sur l’adaptation culturelle au changement climatique

À mesure que les impacts du changement climatique s’accentuent, la société et les individus peinent à s’adapter aux défis de la nouvelle réalité. Le changement est cependant difficile, et s’adapter à de nouveaux modes de vie ou à de nouvelles façons de faire des affaires nécessite souvent un changement de culture.

Pour déterminer comment la culture et la société s’adaptent au changement climatique, une équipe de chercheurs de l’Université du Maine et de l’Université du Vermont (UVM) ont mené la toute première étude sur l’adaptation culturelle au changement climatique. En utilisant la science de l’évolution culturelle pour examiner les données sur les cultures que les agriculteurs plantent aux États-Unis, leurs travaux peuvent contribuer à inspirer des solutions politiques plus efficaces pour survivre face aux effets néfastes du réchauffement climatique.

Tim Waring, professeur agrégé au Centre pour les solutions durables du sénateur George J. Mitchell de l’UMaine et à la School of Economics, a dirigé le projet.

“L’adaptation consiste à trouver une meilleure adéquation à l’environnement. Nous savons que les humains évoluent et s’adaptent en changeant leur culture”, explique Waring. “Mais nous savons très peu de choses sur la manière dont la culture s’adapte aujourd’hui au changement climatique en cours.”

Dans leur article, publié dans le Transactions philosophiques de la Royal Society BWaring et ses collègues définissent l’adaptation culturelle comme un changement au niveau de la population ou la propagation d’un comportement qui apporte un bénéfice dans un environnement modifié.

“Il y a trois ingrédients pour l’adaptation”, dit Waring, “une nouvelle pratique qui apporte un bénéfice, puis se propage”.

Avec ces critères, les chercheurs ont comparé le climat dans lequel différentes cultures poussent le mieux au climat réel, en utilisant des données sur les cultures plantées dans chaque comté des États-Unis au cours des 14 dernières années. Ils ont constaté que dans une grande partie des États-Unis, les agriculteurs ont modifié les cultures qu’ils plantent de manière à mieux les adapter aux récents changements climatiques.

L’étude de l’adaptation culturelle au changement climatique peut améliorer la recherche car elle permet des comparaisons plus rigoureuses pour montrer où se produit l’adaptation.

Par exemple, dans le Maine, les comtés du nord et de l’ouest ont modifié leurs cultures en fonction du récent changement climatique. Mais les chercheurs ont constaté que l’adaptation des cultures au changement climatique ne se produit pas partout. Dans certaines régions, les cultures plantées sont devenues encore moins adaptées au changement climatique.

“Nos recherches montrent que de nombreux agriculteurs du Maine s’adaptent déjà au changement climatique. Ils l’ont toujours fait. C’est ce que font les agriculteurs”, explique Waring.

Cette nouvelle approche culturelle de l’adaptation au climat peut également fournir un aperçu aux décideurs politiques en distinguant le processus d’adaptation des objectifs politiques et des résultats bénéfiques pour la société.

Par exemple, l’équipe a également étudié si le changement climatique avait influencé l’utilisation de cultures de couverture aux États-Unis. Elle a conclu que la récente augmentation des cultures de couverture pourrait être due à l’adaptation culturelle, mais pas au changement climatique. Au lieu de cela, de nombreux agriculteurs adaptent leurs pratiques pour profiter des incitations financières en faveur des cultures de couverture.

“Cela montre pourquoi il est si important de comprendre l’adaptation culturelle. L’adaptation est une force puissante, mais nous devons l’orienter vers les problèmes que nous voulons résoudre”, déclare Waring. “Cette approche ouvre une nouvelle frontière dans la recherche et la politique en matière d’adaptation au climat. Nous n’en sommes qu’au début.”