Selon une étude, le zooplancton présent dans les océans et les eaux douces accroît rapidement la menace environnementale mondiale posée par les plastiques.

Une équipe de recherche collaborative dirigée par l’Université du Massachusetts à Amherst a récemment révélé que les rotifères, une sorte de zooplancton microscopique commun dans les eaux douces et océaniques du monde entier, sont capables de mâcher les microplastiques, les décomposant en des microplastiques encore plus petits, voire potentiellement plus. dangereux, les nanoplastiques ou les particules inférieures à un micron. Chaque rotifère peut en créer entre 348 000 et 366 000 par jour, conduisant à d’innombrables essaims de nanoparticules dans notre environnement.

Dans le lac Poyang en Chine, le plus grand lac d’eau douce du pays, les chercheurs ont calculé que les rotifères créaient 13,3 quadrillions de particules chaque jour. La recherche a été rapportée dans Nanotechnologie naturelle.

Il est bien connu que le plastique est un matériau incroyablement durable, qui peut mettre jusqu’à 500 ans à se décomposer. À mesure que les bouteilles, les emballages et les pièces en plastique vieillissent, de minuscules morceaux se détachent. Ces microplastiques ont été trouvés aux quatre coins du globe, du sommet du mont Everest aux profondeurs de la fosse des Mariannes, et, selon des rapports récents, ils se trouvent dans le sang et les tissus cardiaques de nombreux humains.

Le problème est que les microplastiques présentent un risque encore inconnu pour l’environnement et la santé humaine, et qu’ils altèrent les écosystèmes du monde entier.

Plus les particules de plastique sont petites, plus elles se propagent facilement et plus elles sont nombreuses. Chaque microplastique individuel pourrait théoriquement être décomposé en 1 000 000 000 000 000 de particules nanoplastiques.

Une taille plus petite signifie également une plus grande surface, ce qui signifie qu’ils sont plus réactifs et potentiellement encore plus nocifs pour la santé des humains et des autres êtres vivants que les microplastiques. Même si les microplastiques ont suscité beaucoup d’attention, l’étude des nanoplastiques a suscité très peu d’intérêt, en particulier la manière dont ils sont générés, ce qui signifie que nous ne savons pas vraiment combien de nanoplastiques pourraient exister.

“Les humains produisent d’énormes quantités de plastiques, et pourtant nous ne disposons pas d’un moyen efficace de les recycler”, déclare Baoshan Xing, professeur émérite de chimie de l’environnement et des sols à la Stockbridge School of Agriculture de l’UMass Amherst et auteur principal de l’article. “Nous avons commencé à nous interroger sur les nanoplastiques et surtout sur la manière dont ils sont produits.”

Ils sont en partie produits par des processus physiques et chimiques : la lumière du soleil décompose les plastiques et les vagues broient des morceaux de plastique contre les rochers, les plages et autres déchets flottant dans l’océan. Mais Xing et ses collègues se sont demandé quel rôle les créatures vivantes pourraient jouer dans la création de microplastiques, surtout après avoir appris que le krill antarctique semble être capable de décomposer les microplastiques en particules plus petites.

Xing et ses collègues étaient particulièrement curieux des rotifères, dont il existe environ 2 000 espèces différentes dans le monde. “Alors que le krill de l’Antarctique vit dans un endroit essentiellement inhabité, nous avons choisi les rotifères en partie parce qu’ils sont présents dans toutes les zones tempérées et tropicales du monde, où vivent les gens”, explique Xing.

Ils sont abondants : l’un des lacs signalés par d’autres chercheurs contenait environ 23 000 rotifères individuels dans chaque litre d’eau. Et les rotifères possèdent également un appareil masticatoire spécialisé – des « dents » – qui, selon l’équipe, pourrait broyer les microplastiques en particules plus petites.

Après avoir exposé des espèces de rotifères marines et d’eau douce à une variété de plastiques de différentes tailles, ils ont découvert que tous les rotifères pouvaient ingérer des microplastiques allant jusqu’à 10 micromètres, les décomposer puis excréter des milliers de nanoplastiques dans l’environnement. Ils ont estimé que les rotifères pourraient produire 13,3 quadrillions de nanoparticules chaque jour dans le lac Poyang. Adaptez cela à tous les océans et plans d’eau douces où les microplastiques et les rotifères sont présents, et le nombre de particules nanoplastiques créées chaque jour est ahurissant.

“Nous montrons pour la première fois la fragmentation omniprésente des microplastiques par les rotifères”, déclare Jian Zhao, professeur de sciences et d’ingénierie environnementales à l’Université océanique de Chine et auteur principal de l’article.

“Il s’agit d’une voie récemment découverte pour produire et générer des nanoplastiques dans les systèmes d’eau douce et d’eau de mer du monde entier, en plus des fragmentations physiques et photochimiques bien connues. Cette découverte est utile pour évaluer avec précision le flux mondial de nanoplastiques. En outre, il est connu que les nanoplastiques peuvent non seulement être potentiellement toxiques pour divers organismes, mais qu’ils peuvent également servir de vecteurs à d’autres contaminants dans l’environnement. De plus, la libération d’additifs chimiques dans le plastique peut être améliorée pendant et après la fragmentation.

“Notre travail n’est que la première étape”, ajoute Xing. “Nous devons examiner d’autres organismes sur terre et dans l’eau pour détecter la fragmentation biologique des microplastiques et collaborer avec des toxicologues et des chercheurs en santé publique pour déterminer ce que ce fléau des nanoplastiques nous fait.”