Sur deux petites îles de l’océan Indien, un palmier en voie de disparition doté de la plus grosse graine du monde

Chaque espèce d’arbre a son histoire. Démêler l’ensemble de ces 73 000 est une entreprise importante pour la science, en grande partie parce qu’une proportion considérable de la biodiversité des arbres est tropicale, rare, isolée et soumise aux ravages de la déforestation. Et environ 9 200 espèces d’arbres restent encore à découvrir.

Même les arbres bien connus de la science recèlent des mystères. L’un d’entre eux est le coco de mer, ou cocotier de mer, une espèce en voie de disparition, qui est maintenant relégué dans certaines parties de deux petites îles de l’océan Indien et en déclin. Il ne reste plus que 8 200 individus.

Ce qui manque à Lodoicea madivica en termes d’aire de répartition, il le compense en taille, ce qui rend franchement très difficile pour les scientifiques – ou quiconque – de le manquer. Sa graine peut peser jusqu’à 18 kg. (Certains rapports parlent encore plus lourd.)

La taille de la graine et sa forme « suggestive » l’ont probablement rendue populaire auprès des collectionneurs et des cours royales il y a des centaines d’années (l’espèce porte le nom de Louis XV de France). À ce jour, le braconnage des graines pour répondre à la demande du marché noir constitue une menace pour la pérennité du palmier.

Il faut un arbre phénoménal pour produire une graine phénoménale. Il n’est donc pas étonnant que la biologie du palmier géant soit fascinante. La dernière surprise du coco de mer, publiée dans Rapports scientifiquesc’est que la consanguinité ne semble pas être l’une des plus grandes menaces, contrairement à de nombreuses espèces menacées dans les règnes végétal et animal.

“Très peu de choses sont “normales” concernant le coco de mer, donc nos découvertes, bien qu’inattendues, ne devraient peut-être pas être surprenantes”, a déclaré Chris Kettle, co-auteur de l’Alliance of Bioversity International et du CIAT. “Les résultats ne sont pas seulement importants pour la conservation de cet arbre emblématique, mais peuvent également s’avérer importants pour la conservation et la restauration d’arbres menacés ailleurs.”

Euphorie de consanguinité

Lorsque de minuscules populations d’une espèce tentent de survivre, elles n’ont généralement pas beaucoup de choix lors de l’accouplement. Cela peut conduire à une progéniture plus faible, symptôme de ce que les scientifiques appellent la dépression consanguine.

Même si elles sont rares, les cocotiers de mer femelles n’ont pas de problème à trouver de nombreux partenaires (et une diversité génétique) parmi lesquels choisir. Plusieurs arbres pères les pollinisent. Les chercheurs ont découvert que la survie de la progéniture de Lodoicea s’améliore lorsque les arbres parents sont plus étroitement apparentés.

Les chercheurs ont identifié les deux parents de 139 arbres dans l’étude, constatant que les jeunes arbres robustes étaient plus étroitement liés que ce à quoi on pourrait s’attendre par hasard. Les résultats suggèrent que les arbres femelles préfèrent des parents étroitement apparentés pour engendrer leur progéniture.

Les données indiquent qu’il est probable que les cocotiers de mer souffrent de dépression de consanguinité, l’opposé le moins courant de la dépression de consanguinité, qui a les mêmes conséquences délétères pour la progéniture.

“Cette étude souligne l’importance de comprendre que l’écologie reproductive des espèces en tant que dogme général ne s’applique pas toujours”, a déclaré Kettle, qui est également chercheur à l’Initiative du CGIAR sur les solutions positives pour la nature.

L’absence de dépression de consanguinité chez Lodoicea peut être due à plusieurs facteurs liés à l’évolution de l’espèce dans l’isolement insulaire. Les auteurs en détaillent plusieurs dans l’article, y compris des événements de pollinisation à longue distance « très rares » sur des arbres à longue durée de vie qui pourraient suffire à maintenir la diversité génétique. L’accouplement à courte distance entre individus apparentés est la norme.

Une mère sait mieux

La recherche contient plusieurs enseignements clés pour préserver et restaurer les populations de Lodoicea. La protection continue du site du patrimoine mondial de la Vallée de Mai sur l’île de Praslin, qui abrite les plus grands peuplements de palmiers, est essentielle, tout comme la protection du gecko endémique, qui, selon des recherches non publiées de la Seychelles Island Foundation, est la principale source de l’arbre. pollinisateur le plus important. Des protections similaires devraient être étendues à des sous-populations plus petites sur l’île de Praslin.

Les efforts de pollinisation manuelle devraient se concentrer sur l’exposition des graines à un large éventail de donneurs de pollen, y compris ceux situés à proximité des arbres mères, tandis que les efforts de plantation devraient mettre l’accent sur le placement des graines fécondées à proximité des mères.

Bien que la consanguinité constitue une menace grave pour de nombreuses espèces végétales, les auteurs soutiennent que la stratégie de reproduction de Lodoicea ne doit pas être considérée comme une bizarrerie du gigantisme insulaire.

Des recherches supplémentaires sont bien sûr nécessaires. Les populations menacées d’espèces d’arbres isolées ou reliques dans le monde pourraient bénéficier d’une analyse génétique à haute résolution similaire de leur progéniture, car elle est en corrélation avec leur aptitude à découvrir la distance optimale entre les arbres parents. Pour Lodoicea, les prochaines étapes des chercheurs pourraient consister à trouver un moyen de réintroduire avec succès le palmier dans les zones où il avait été coupé à blanc il y a des siècles.