La recherche met en évidence le rôle joué par les cellules gliales

Des chercheurs de l’Université d’État du Michigan ont peut-être découvert pourquoi la douleur viscérale est si fréquente chez les personnes ayant souffert d’une inflammation des intestins, notamment les patients atteints du syndrome du côlon irritable, ou SCI.

En travaillant avec des modèles murins, les physiologistes de MSU ont montré que les cellules du système nerveux connues sous le nom de cellules gliales peuvent sensibiliser les neurones voisins, les amenant à envoyer des signaux de douleur plus facilement qu’avant l’inflammation.

“Les cellules gliales abaissent le seuil d’activation d’un neurone”, a déclaré le professeur Brian Gulbransen de la MSU Research Foundation, dont l’équipe de recherche est l’auteur du nouveau rapport dans la revue Signalisation scientifique.

“Donc, quelque chose qui n’était pas douloureux est maintenant douloureux”, a déclaré Gulbransen. “C’est comme quand on enfile une chemise après avoir attrapé un coup de soleil.”

Cette découverte pourrait aider les chercheurs à développer des thérapies pour atténuer ou éliminer la douleur viscérale en contrecarrant les efforts de sensibilisation des cellules gliales.

Actuellement, aucun médicament sur le marché n’est conçu pour agir directement sur les cellules gliales, mais les sociétés pharmaceutiques étudient cette approche, a déclaré Gulbransen.

Le travail de l’équipe offre de nouvelles informations qui pourraient aider à exploiter ce potentiel, mais il comporte également une mise en garde importante.

L’équipe n’a pas mesuré exactement la douleur. Ce qu’ils ont observé était plutôt lié à quelque chose appelé nociception.

La nociception correspond essentiellement aux signaux envoyés par le système nerveux en réponse à un stimulus physique. La douleur est liée mais inclut également la façon dont notre cerveau interprète ces signaux.

“En général, la nociception est une douleur, mais vous pouvez avoir l’une sans l’autre”, a déclaré Gulbransen, qui travaille au département de physiologie. “C’est une distinction un peu amusante entre les deux, mais elle devient importante lors de l’extrapolation des résultats des animaux aux humains.”

Pourtant, Gulbransen est enthousiasmé par la découverte de son équipe.

“L’essentiel ici est que cela suggère un nouveau mécanisme contribuant aux douleurs intestinales”, a-t-il déclaré. “Et la douleur viscérale est le problème gastro-intestinal le plus courant.”

Écouter des cellules « silencieuses »

Le système nerveux entérique, la partie du système nerveux qui traverse notre tractus gastro-intestinal, est une partie importante mais souvent négligée de notre anatomie. En fait, on l’a surnommé notre deuxième cerveau.

Il n’est donc peut-être pas surprenant que le terme « important mais souvent négligé » décrit également avec justesse les cellules gliales de l’intestin.

Contrairement aux neurones, les cellules gliales ne sont pas électriquement actives. À mesure que les chercheurs développaient et perfectionnaient des techniques pour sonder les neurones, les mêmes méthodes n’étaient pas efficaces pour étudier les cellules gliales.

“Si vous essayiez d’enregistrer des signaux électriques provenant de cellules gliales, ce n’était que du bruit. Rien d’intéressant ne s’est produit”, a déclaré Gulbransen. “Les gliales étaient en quelque sorte ignorées en tant que cellules silencieuses et passives.”

Il s’avère cependant que les cellules gliales sont très actives chimiquement. Autrement dit, ils réagissent à de nombreux composés différents présents dans le corps et peuvent libérer différents produits biochimiques en réponse.

Avec l’avènement de nouveaux outils et techniques analytiques, les chercheurs sont mieux équipés pour observer ces cellules. L’équipe de Gulbransen a profité des progrès des techniques génétiques et chimiques pour surveiller les cellules gliales avant et après une inflammation de l’intestin.

“Les cellules gliales normales dans un intestin sain ne modifient pas la sensibilité des fibres nerveuses”, a déclaré Gulbransen. “Mais l’inflammation déclenche un changement.”

L’équipe a découvert que, lorsqu’elles sont exposées à une inflammation, les cellules gliales commencent à libérer des composés qui modifient la chimie de l’intestin et sensibilisent les fibres nerveuses.

L’enquête a été menée par Wilmarie Morales-Soto, qui a obtenu son doctorat en travaillant sur ce projet dans le laboratoire de Gulbransen. Elle est maintenant chercheuse postdoctorale à la Mayo Clinic.

L’équipe de recherche comprenait également Jacques Gonzales, associé de recherche, et William Jackson, professeur au Département de pharmacologie et de toxicologie.

À l’avenir, Gulbransen et son équipe sont impatients d’explorer les questions imminentes liées à la douleur viscérale.

Par exemple, les données montrent que les femmes sont plus susceptibles de ressentir des douleurs viscérales que les hommes. L’adversité au début de la vie, notamment le stress et les traumatismes, peut également rendre les personnes plus sensibles aux douleurs viscérales.

Les gliales sont impliquées dans les deux situations et en apprendre davantage à leur sujet pourrait aider à innover de nouvelles façons de traiter les douleurs intestinales.