Le plus ancien fossile d’hippopotame commun européen connu révèle sa dispersion au Pléistocène moyen

Les hippopotames modernes se sont dispersés pour la première fois en Europe au Pléistocène moyen, selon une étude publiée le 22 novembre 2023 dans la revue en libre accès. PLOS UN par Beniamino Mecozzi de l’Université Sapienza de Rome et ses collègues.

Les hippopotames modernes, Hippopotamus amphibius, sont issus d’ancêtres africains au Quaternaire, époque où les hippopotames étaient répandus en Europe. Cependant, les détails de l’origine et de la dispersion de l’espèce moderne en Europe sont flous et très controversés.

Dans cette étude, Mecozzi et ses collègues fournissent de nouvelles informations via l’analyse d’un crâne fossile d’hippopotame provenant de la zone d’étude de Tor di Quinto à Rome.

Le crâne de Tor di Quinto, actuellement conservé au Musée de l’Université des Sciences de la Terre de l’Université Sapienza de Rome, fait partie des spécimens d’hippopotames les plus complets connus de l’Europe du Pléistocène, mais sa signification n’est pas claire en raison d’incertitudes sur son âge et l’endroit exact où il se trouvait. initialement fouillé.

Après la restauration du crâne en 2021, les chercheurs ont pu analyser la composition des sédiments trouvés dans les cavités du crâne, révélant une correspondance avec la formation locale de Valle Guilia, indiquant un âge géologique pour ce crâne compris entre 560 000 et 460 000 ans. Les morphologies crâniennes et dentaires ont également confirmé l’identité de ce crâne comme étant l’espèce moderne Hippopotamus amphibius.

Cette recherche révèle que ce crâne est le plus ancien fossile connu de cette espèce d’hippopotame moderne en Europe. Ces résultats mettent en lumière l’histoire des hippopotames en Europe, renforçant l’hypothèse d’une dispersion précoce au cours du Pléistocène moyen et favorisant une compréhension plus large de l’histoire profonde de ces grands mammifères.

Les hippopotames sont des espèces très influentes au sein des écosystèmes modernes et anciens et constituent de précieux indicateurs des conditions climatiques et environnementales passées.

Les auteurs ajoutent : « La restauration des squelettes de mammifères exposés au Musée universitaire des sciences de la Terre de Terra, de l’Université Sapienza de Rome, offre de nouvelles données sur d’anciens fossiles. L’étude multidisciplinaire du crâne de Cava Montanari (Rome) redéfinit la première dispersion d’Hippopotamus amphibius. en Europe.”