Combattre la leucémie grâce à l’ARN thérapeutique

Chaque année, environ 13 000 personnes en Allemagne reçoivent un diagnostic de leucémie, un terme générique qui englobe diverses formes de cancer du sang. Parmi les personnes concernées figurent également de nombreux enfants et adolescents de moins de 15 ans. Une forme courante et très agressive de leucémie chez l’adulte est la leucémie myéloïde aiguë (LAM).

Dans la LMA, les cellules sanguines aux premiers stades – les cellules souches et les cellules précurseurs qui s’en développent – ​​se transforment. La LMA est la deuxième forme de leucémie la plus courante chez les enfants, représentant environ 4 % de toutes les maladies malignes de l’enfance et de l’adolescence.

Malgré un traitement par chimiothérapie intensive, seulement entre 20 et 50 % survivent aux cinq premières années suivant le diagnostic et le traitement ; la moitié ou plus rechutent et meurent. De plus, ces thérapies intensives ont de graves effets secondaires : elles endommagent notamment les cellules souches qui forment du sang neuf. Il existe donc un besoin urgent de développer de nouveaux traitements spécifiquement adaptés à la LMA.

Les chercheurs dirigés par le professeur Jan-Henning Klusmann du département de pédiatrie et le professeur Dirk Heckl de l’institut d’hématologie et d’oncologie pédiatriques expérimentales de l’université Goethe de Francfort ont testé une telle thérapie spécifique à la leucémie dans des expérimentations animales. Ils ont utilisé une molécule d’ARN thérapeutique conditionnée dans des nanoparticules lipidiques pour traiter des animaux atteints de leucémie.

Les travaux de l’équipe sont publiés dans la revue Leucémie.

“En l’empaquetant dans des nanoparticules lipidiques, nous avons en principe appliqué la même technique que celle utilisée pour l’immunisation contre le COVID-19”, explique Klusmann. “Les nanoparticules lipidiques transportent l’ARN thérapeutique dans les cellules sanguines.”

L’ARN thérapeutique miR-193b avait déjà été décrit en 2018 comme ayant un effet protecteur contre le cancer. Dans les cellules saines, miR-193b ralentit les voies de signalisation qui ne sont activées que pour la prolifération cellulaire et que la cellule souche utilise autrement à peine. C’est pourquoi miR-193b est qualifié de suppresseur de tumeur. Cependant, dans les cellules AML, miR-193b n’est pas présent en quantités suffisantes et est donc incapable de remplir sa fonction de suppresseur de tumeur.

“Les scientifiques testent depuis de nombreuses années des substances actives qui agissent comme des inhibiteurs et interviennent dans ces voies de signalisation utilisées par les cellules AML”, explique Heckl. “Le problème est que ces substances n’attaquent qu’un seul composant, alors que miR-193b agit à tous les niveaux de la voie de signalisation. Cela arrête très efficacement la division des cellules anormales et provoque la mort rapide des cellules leucémiques.”

Un autre avantage des ARN thérapeutiques est qu’ils n’endommagent pas les cellules souches du système hématopoïétique, contrairement aux chimiothérapies conventionnelles, car ils ne dépendent pas des voies de signalisation supprimées.

Tous les animaux de laboratoire ont bien toléré le traitement avec les nanoparticules contenant la substance active et les cellules leucémiques ont été combattues avec succès. Klusmann résume : « Nous avons pu prolonger considérablement la durée de survie de tous les animaux que nous avons traités, et certains ont même été guéris. »

Ce qui est particulièrement encourageant, c’est que miR-193b a fonctionné dans tous les sous-types de LMA testés : les scientifiques ont examiné quatre types différents de cellules cancéreuses dans leurs essais, dont un commun chez les personnes atteintes du syndrome de Down.

“Dans le passé, les ARN non codants et leurs gènes étaient considérés comme de l’ADN indésirable”, explique Klusmann. “Maintenant, nous avons développé une thérapie basée sur cette “poubelle” qui promet une nouvelle option de traitement très spécifique pour la leucémie myéloïde.” L’espoir est que cette thérapie puisse soutenir les chimiothérapies à l’avenir afin qu’elles n’aient pas besoin d’être aussi intensives.