La discrimination pendant la grossesse peut affecter les circuits cérébraux du nourrisson

On sait que les expériences de discrimination et d’acculturation ont un effet néfaste sur la santé d’une personne. Pour les femmes enceintes, ces expériences douloureuses peuvent également affecter les circuits cérébraux de leurs enfants, selon une nouvelle étude de l’Université de Yale et de Columbia. Selon les chercheurs, ces effets sont distincts de ceux provoqués par le stress général et la dépression.

L’étude a été publiée dans la revue Neuropsychopharmacologie.

Des recherches antérieures ont montré que non seulement des niveaux élevés de stress et de dépression sont nocifs pour la personne qui les subit, mais qu’ils peuvent également avoir des effets à long terme sur leurs enfants s’ils sont vécus pendant la grossesse. Ces dernières années, des études ont également révélé que la discrimination et l’acculturation – ou les changements qui se produisent en raison de la migration et de l’équilibre ultérieur entre des cultures multiples et différentes – peuvent affecter le cerveau adulte. Ce qui est moins clair, c’est la façon dont les enfants peuvent être affectés par les expériences de discrimination et d’acculturation de leurs parents.

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont évalué le degré de discrimination, d’acculturation et de détresse ressenti par 165 personnes enceintes à l’aide de questionnaires établis. Les participants étaient âgés de 14 à 19 ans, pour la plupart hispaniques (88 %) et vivaient dans ou à proximité du quartier de Washington Heights à New York. Les chercheurs ont ensuite réalisé une imagerie par résonance magnétique (IRM) pour évaluer la connectivité cérébrale de 38 des nourrissons des participants après la naissance.

Selon les chercheurs, la première étape consistait à déterminer si la discrimination et l’acculturation se distinguent des autres types de stress ou de dépression.

“Nous avons pensé que certaines de ces expériences pourraient aller de pair ou se chevaucher, auquel cas il serait difficile de mesurer les effets de la discrimination ou de l’acculturation seules”, a déclaré Dustin Scheinost, professeur agrégé de radiologie et d’imagerie biomédicale à Yale School of Medicine et auteur principal de l’étude.

Scheinost et ses collègues de l’hôpital Columbia et pour enfants de Los Angeles ont utilisé un programme d’analyse de données qui a évalué toutes leurs mesures distinctes de questionnaire sur l’acculturation, la discrimination, le stress, la dépression, les traumatismes de l’enfance et le statut socio-économique, et les a organisés en groupes en fonction de la similitude des résultats. Le programme d’analyse des données a déterminé qu’ils l’étaient. Selon les chercheurs, cela les a aidés à comprendre dans quelle mesure différentes mesures pouvaient être utilisées pour évaluer des expériences similaires.

“Cette analyse a regroupé les mesures du stress et de la dépression et a séparé les mesures de discrimination et d’acculturation en tant que variables distinctes”, a déclaré Scheinost. “Cela nous a montré que même si ces expériences de discrimination sont liées au stress et à la dépression, elles sont suffisamment distinctes pour que nous puissions examiner leurs effets uniques.”

Lorsque l’équipe de recherche a analysé les images IRM du cerveau des nourrissons, elle a constaté des différences chez les enfants dont les parents ont déclaré avoir été victimes de discrimination pendant la grossesse.

L’amygdale est une zone du cerveau associée au traitement des émotions et elle est très vulnérable au stress prénatal, ont déclaré les chercheurs. Des recherches antérieures ont montré que les premières expériences d’adversité peuvent avoir des impacts mesurables sur la connectivité de l’amygdale chez les nourrissons, les enfants, les adolescents et les adultes. De plus en plus de preuves suggèrent également que l’amygdale est impliquée dans le traitement ethnique et racial, comme par exemple la différenciation des visages de personnes de différentes races ou ethnies.

Lorsque les chercheurs ont évalué la connectivité entre l’amygdale et une autre région du cerveau appelée cortex préfrontal, associée à un fonctionnement d’ordre supérieur, ils ont découvert que les enfants de personnes ayant subi davantage de discrimination pendant la grossesse présentaient une connectivité plus faible entre les deux régions du cerveau.

“Notre découverte correspond à ce que l’on s’attend à voir dans le cerveau des personnes touchées par des difficultés au début de la vie, que ce soit avant ou après la naissance”, a déclaré Scheinost.

Selon Scheinost, ce qu’il faut retenir, c’est que même si la discrimination et l’acculturation affectent le cerveau de la même manière que d’autres types de stress, il y a quelque chose d’unique et d’important dans ces expériences particulières qui devrait être mieux compris. Les recherches futures, a-t-il déclaré, devraient se concentrer sur la question de savoir si d’autres populations sont affectées de la même manière et sur ce qui sous-tend ces effets.

“Nous ne savons pas exactement pourquoi cela se produit”, a déclaré Scheinost. “Nous devons donc étudier les mécanismes biologiques qui transmettent ces expériences d’adversité du parent à la progéniture.”