Une étude sur les oiseaux chanteurs migrateurs révèle un lien entre les taches blanches sur la queue et la longévité

Une nouvelle étude sur un oiseau chanteur migrateur montre que les individus présentant des taches blanches de taille moyenne sur la queue, un trait essentiel au succès de la recherche de nourriture, vivent plus longtemps que les individus présentant des quantités plus extrêmes de blanc dans la queue.

Les résultats fournissent un exemple rarement observé de sélection stabilisatrice, dans laquelle la sélection naturelle favorise les individus moyens présentant des traits proches de la moyenne de la population.

La nouvelle recherche, publiée dans Actes de la Royal Society Bse concentre sur la paruline à capuchon, un petit oiseau chanteur migrateur qui se reproduit dans les habitats forestiers de l’est de l’Amérique du Nord et hiverne dans le sud du Mexique, en Amérique centrale et dans les Caraïbes.

Tout au long de leur cycle de vie migratoire complexe, les parulines à capuchon emploient une stratégie d’alimentation inhabituelle appelée recherche de nourriture par chasse-poursuite ; en ouvrant continuellement leur queue pour révéler les plumes extérieures blanches de la queue, les parulines à capuchon surprennent et chassent les insectes ailés qui peuvent ensuite être poursuivis et capturés en vol.

“Nous savons depuis un certain temps que les taches blanches sur la queue sont importantes dans l’alimentation de la paruline à capuchon”, explique le professeur émérite de biologie Ron Mumme de l’Allegheny College. “Si vous assombrissez temporairement les taches de la queue d’un oiseau, le succès de la recherche de nourriture diminue considérablement.”

Il note également qu’il existe de solides preuves expérimentales provenant d’autres espèces de butineuses à chasse rapide selon lesquelles l’étendue du blanc dans la queue est affinée par la sélection naturelle ; Les motifs atypiques de la queue qui s’écartent de la moyenne de la population sont moins efficaces pour surprendre les proies des insectes et conduisent à un succès de recherche de nourriture réduit.

“Ce que nous ne savions pas auparavant, c’est si la variation naturelle de l’étendue du blanc dans la queue affectait la survie à long terme”, explique Mumme. “C’est la question à laquelle je voulais répondre.”

Mumme a abordé la question au cours de son étude de 14 ans sur les parulines à capuchon à Hemlock Hill Field Station, dans le nord-ouest de la Pennsylvanie. De 2010 à 2023, il a capturé, bagué de couleur et mesuré les motifs de la queue de 625 parulines à capuchon qui se sont installées et se sont reproduites à Hemlock Hill pendant la saison de nidification de mai à août. Il a ensuite surveillé la survie à long terme des oiseaux bagués de couleur qui sont revenus sur le site d’étude – ou n’y sont pas retournés – au cours des années suivantes.

Premièrement, il a constaté que les parulines à capuchon présentent une variation interindividuelle considérable dans l’étendue du blanc de la queue, qui est hautement reproductible lors du remplacement annuel des plumes qui se produit pendant la mue de la fin de l’été ; 75 % de la variation de l’étendue du blanc est attribuable à des différences constantes entre les individus, et seulement 25 % sont attribuables aux changements annuels au sein des individus.

“C’est une indication très forte que la variation du motif de la queue a probablement une base génétique sous-jacente”, explique Mumme. Il soupçonne que la variation du plumage résulte de légères différences individuelles dans la manière dont les gènes clés de la coloration des plumes sont régulés.

Deuxièmement, alors que la plupart des parulines à capuchon avaient une faible survie à long terme et étaient présentes à Hemlock Hill pendant seulement 1 à 2 ans, d’autres ont eu beaucoup plus de succès, survivant et retournant se reproduire à Hemlock Hill pendant neuf saisons consécutives. Cela crée ce que les biologistes évolutionnistes appellent « l’opportunité de sélection » pour agir sur la variation des traits qui affectent potentiellement la survie.

Enfin, la survie à long terme n’était pas aléatoire en ce qui concerne le blanc de la queue ; les oiseaux avec une étendue intermédiaire de blanc – ceux qui étaient proches de la moyenne de la population – vivaient plus longtemps que les individus avec des quantités plus extrêmes de blanc dans la queue. Les résultats suggèrent fortement que l’étendue du blanc dans la queue est affinée par la sélection naturelle stabilisante afin de maximiser à la fois le succès de la recherche de nourriture et la survie à long terme.

“C’est un excellent exemple de la manière dont la sélection stabilisatrice peut agir sur de légères variations du plumage qui, à première vue, semblent totalement insignifiantes”, explique Mumme.