Les astronomes examinent des milliards d'années en arrière pour étudier l'amas de Pandore

Deux astronomes de McMaster ont utilisé de récentes données d'imagerie profonde du télescope spatial James Webb pour regarder 3,5 milliards d'années dans le passé afin d'étudier un amas géant de galaxies éloigné.

Marta Reina-Campos, boursière postdoctorale et boursière nationale de l'Institut canadien d'astrophysique théorique, et William Harris, professeur émérite, ont collaboré à un article publié dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.

L'amas de galaxies, appelé Amas de Pandore et souvent désigné par son nom de catalogue Abell 2744, contient des milliers de galaxies de toutes tailles.

Reina-Campos et Harris ont concentré leurs travaux spécifiquement sur les anciens amas compacts d'étoiles appelés amas globulaires que l'on trouve dans ces galaxies.

Reina-Campos, théoricien, construit des simulations informatiques avancées de galaxies dans lesquelles l'évolution de leurs amas globulaires peut être suivie depuis leur tout début jusqu'à nos jours.

Harris est un astronome observationnel qui travaille à la mesure des propriétés réelles des amas globulaires dans les grandes galaxies comme celles d'Abell 2744.

“Jusqu'à présent, nous nous sommes limités à mesurer les propriétés de ces amas d'étoiles uniquement dans les galaxies de l'univers proche”, explique Harris. “C'est comme essayer de déduire l'histoire d'une personne en travaillant uniquement à partir d'une photo actuelle d'elle. Qu'en est-il de tout ce qui s'est passé avant ? Le télescope spatial James Webb a ouvert une nouvelle vaste gamme d'espace et de temps pour l'exploration.”

Abell 2744 est si éloignée que la lumière que nous voyons aujourd'hui a été émise il y a 3,5 milliards d'années, à peu près à l'époque où la vie est apparue sur Terre.

“Pour la première fois, nous pouvons voir directement à quoi ressemblaient les amas d'étoiles il y a longtemps”, explique Reina-Campos. “Cela nous permet de mieux comprendre leur histoire passée et d'ajouter des tests entièrement nouveaux pour ce que nous prédisons à partir de la théorie. Cela nous aidera également à mieux comprendre l'histoire des galaxies elles-mêmes.”

Le soi-disant « temps de rétrospection » pour Abell 2744 correspond à voir les choses telles qu'elles se trouvaient à un quart du chemin qui remonte au Big Bang et au tout début de l'univers.

Reina-Campos et Harris considèrent leur travail comme la première étape dans une nouvelle direction. “Les images produites par JWST sont incroyables. Nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant. Ce sera l'un des principaux instruments de toute l'histoire de la science”, déclare Harris.