Blue Origin revient dans l'espace après une interruption d'un an

Blue Origin a lancé mardi sa première fusée depuis plus d'un an, relançant la fortune de la société américaine avec un retour réussi dans l'espace après un crash sans équipage en 2022.

Bien que la mission NS-24 ait transporté une charge utile d'expériences scientifiques, et non de personnes, elle ouvre la voie à l'entreprise aérospatiale de Jeff Bezos pour recommencer à emmener les riches amateurs de sensations fortes vers la dernière frontière.

La fusée suborbitale New Shepard a décollé de la plateforme de lancement du premier site, près de Van Horn, au Texas, à 10h43 heure locale (16h43 GMT).

Après s'être séparée du booster, la capsule en forme de boule de gomme a atteint une altitude maximale de 66,5 milles (107 kilomètres) au-dessus du niveau de la mer, bien au-dessus de la limite internationalement reconnue de l'espace connue sous le nom de ligne Karman, qui mesure 62 milles de haut.

Le propulseur a ensuite réussi à atterrir verticalement sur la rampe de lancement, dans le décor majestueux des montagnes de la Sierra Diablo, suivi quelques minutes plus tard par la capsule flottant sereinement sur le sol du désert sur trois parachutes géants.

“Le voilà, atterrissage pour NS-24”, a déclaré un annonceur.

Les expériences scientifiques à bord comprenaient une démonstration du fonctionnement de la technologie des piles à combustible à hydrogène en microgravité, et une autre montrant comment l'eau et le gaz se déplacent dans un environnement en apesanteur. Les applications futures pourraient inclure la surveillance de la qualité de l’eau pour les astronautes dans l’espace.

Longue pause

Le 12 septembre 2022, une fusée Blue Origin s’est enflammée peu après son lancement. La capsule, fixée au sommet de la fusée, a lancé avec succès une séquence de séparation d’urgence et a flotté en toute sécurité jusqu’au sol grâce à des parachutes.

L'accident a donné lieu à une enquête d'un an de la part de la Federal Aviation Administration (FAA), qui a conclu que l'accident était dû à la défaillance d'une tuyère de moteur qui avait connu des températures de fonctionnement du moteur plus élevées que prévu.

Le régulateur a publié un ensemble de mesures correctives que Blue Origin devait entreprendre avant de pouvoir reprendre ses vols, notamment la refonte de certaines pièces du moteur. Elle a confirmé dimanche avoir approuvé la demande de vol de Blue Origin.

Au total, Blue Origin a effectué six vols avec équipage – certains passagers étaient des clients payants et d’autres ont volé en tant qu’invités – depuis juillet 2021, lorsque Bezos lui-même a participé au premier vol.

Alors que Blue Origin est clouée au sol, sa rivale Virgin Galactic, la société fondée par le milliardaire britannique Richard Branson, a persévéré, effectuant cinq vols commerciaux cette année.

Les deux sociétés sont en concurrence dans le secteur émergent du tourisme spatial, opérant dans l’espace suborbital.

Fusée réutilisable, pas d'émissions de carbone

Tandis que Blue Origin lance une petite fusée verticalement, Virgin Galactic utilise un grand avion porteur pour prendre de l'altitude, puis largue un avion spatial plus petit propulsé par une fusée qui termine le voyage vers l'espace.

Dans les deux cas, les passagers profitent de quelques minutes d’apesanteur et peuvent observer la courbure de la Terre à travers de grandes fenêtres.

Les billets de Virgin Galactic ont été vendus entre 200 000 et 450 000 dollars ; Blue Origin ne divulgue pas publiquement les prix de ses billets.

Blue Origin peut se targuer de réutiliser la quasi-totalité de sa plateforme de fusée, y compris le propulseur, la capsule, le moteur, le train d'atterrissage et les parachutes.

Son moteur, quant à lui, est alimenté par de l'oxygène liquide et de l'hydrogène, ce qui signifie que le seul sous-produit pendant le vol est de la vapeur d'eau, sans émissions de carbone.

Blue Origin développe également une fusée lourde à des fins commerciales appelée New Glenn, dont le vol inaugural est prévu pour l'année prochaine.

Cette fusée, qui mesure 98 mètres (320 pieds) de haut, est conçue pour transporter des charges utiles allant jusqu'à 45 tonnes métriques en orbite terrestre basse.

© 2023 AFP