La NASA envoie une vidéo de chat depuis l'espace lointain

La NASA a annoncé lundi qu'elle avait utilisé un système de communication laser de pointe sur un vaisseau spatial situé à 31 millions de kilomètres de la Terre pour envoyer une vidéo de chat haute définition.

La vidéo miaou de 15 secondes mettant en vedette un chat tigré orange nommé Taters est la première à être diffusée depuis l'espace lointain et démontre qu'il est possible de transmettre les communications à débit de données plus élevé nécessaires pour prendre en charge des missions complexes telles que l'envoi d'humains sur Mars.

La vidéo a été transmise à la Terre à l'aide d'un émetteur-récepteur laser de la sonde Psyché, qui se dirige vers la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter pour explorer un mystérieux objet riche en métaux. Lorsqu'il a envoyé la vidéo, le vaisseau spatial se trouvait à 80 fois la distance entre la Terre et la Lune.

Le signal codé dans le proche infrarouge a été reçu par le télescope Hale de l'observatoire Palomar de Caltech dans le comté de San Diego, puis envoyé au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud.

“L'un des objectifs est de démontrer la capacité de transmettre de la vidéo à large bande sur des millions de kilomètres. Rien sur Psyche ne génère de données vidéo, nous envoyons donc généralement des paquets de données de test générées de manière aléatoire”, a déclaré Bill Klipstein, chef de projet de démonstration technologique au JPL.

“Mais pour rendre cet événement important plus mémorable, nous avons décidé de travailler avec les concepteurs du JPL pour créer une vidéo amusante, qui capture l'essence de la démo dans le cadre de la mission Psyché.”

Les missions spatiales s'appuient traditionnellement sur les ondes radio pour envoyer et recevoir des données, mais l'utilisation de lasers peut augmenter le débit de données de 10 à 100 fois.

Bond géant pour les chats

La vidéo ultra-HD a mis 101 secondes à être envoyée sur Terre au débit binaire maximum du système de 267 mégabits par seconde, soit plus rapide que la plupart des connexions haut débit domestiques.

“En fait, après avoir reçu la vidéo à Palomar, elle a été envoyée au JPL via Internet, et cette connexion était plus lente que le signal provenant de l'espace lointain”, a déclaré Ryan Rogalin, responsable de l'électronique du récepteur du projet au JPL.

Alors pourquoi une vidéo de chat ? Premièrement, il y a le lien historique, a déclaré le JPL. Lorsque l'intérêt américain pour la télévision a commencé à croître dans les années 1920, une statue de Félix le chat a été diffusée pour servir d'image test.

Et même si les chats ne revendiquent pas le titre de meilleur ami de l'homme, rares sont ceux qui peuvent contester leur position numéro un en matière de vidéos sur Internet et de culture des mèmes.

Mis en ligne avant le lancement, le clip montre Tabby, l'animal de compagnie d'un employé du JPL, poursuivant une lumière laser sur un canapé, avec des graphiques de test superposés. Celles-ci incluent la trajectoire orbitale de Psyché et des informations techniques sur le laser et son débit binaire de données.

Alors que la transmission laser a été démontrée en orbite terrestre basse et aussi loin que la Lune, la mission Psyché est la première fois qu'elle est déployée dans l'espace lointain. Viser un faisceau laser à des millions de kilomètres nécessite un « pointage » extrêmement précis, un obstacle technique majeur que les équipes d'ingénierie ont dû résoudre.

La démonstration technologique doit même compenser le fait que pendant le temps nécessaire à la lumière pour voyager du vaisseau spatial à la Terre, la sonde et la planète auront bougé. Les lasers de liaison montante et descendante doivent donc s'adapter au changement en conséquence.

© 2023 AFP