De nouvelles recherches montrent que le géant de Cerne Abbas était une station de rassemblement pour les armées du roi Alfred

De nouvelles recherches de l'Université d'Oxford concluent que le géant de Cerne Abbas a été sculpté à l'origine comme une image d'Hercule pour marquer un poste de rassemblement pour les armées de Saxe occidentale. La figure a ensuite été réinterprétée par les moines de Cerne Abbas comme leur Saint Eadwold local.

Des recherches, entreprises par Martin Papworth pour le National Trust, ont montré que le géant a été sculpté à l'époque anglo-saxonne et non, comme la plupart des gens le pensaient, à la préhistoire ou plus récemment, mais la raison pour laquelle il a été créé reste un mystère.

Aujourd'hui, Helen Gittos et Tom Morcom, universitaires de l'Université d'Oxford, ont travaillé à la découverte de l'histoire médiévale et de l'archéologie de la région afin de comprendre pourquoi cette figure de colline de craie a été sculptée sur le flanc de la colline de ce qui est aujourd'hui un village endormi du Dorset.

Leurs recherches montrent qu'il a été sculpté à l'origine comme une image du héros classique Hercule comme point de ralliement pour rassembler les armées de Saxe occidentale à une époque où le Dorset était attaqué par les armées vikings.

“Le géant de Cerne dans son contexte médiéval” est publié dans l'édition du 1er janvier 2024 de la revue Spéculum

“Il est devenu clair que le géant de Cerne n'est que le plus visible d'un ensemble d'éléments du début du Moyen Âge dans le paysage”, déclare Helen Gittos, professeure agrégée d'histoire du début du Moyen Âge à l'Université d'Oxford.

Hercule était bien connu au Moyen Âge, un héros imparfait à la fois vénéré et injurié, et il suscita un regain d'intérêt particulier au IXe siècle.

Au moins au Xe siècle, Cerne était aux mains des ealdormen des provinces occidentales, les principaux chefs des rois du sud-ouest. La situation topographique du Géant, sur un éperon dépassant d'une crête, avec des vues impressionnantes et la proximité des grands axes routiers, est caractéristique d'un type particulier de lieu de rencontre anglo-saxon. Les attaques des Vikings à proximité, l'accès à une eau douce abondante et aux approvisionnements du domaine local en font un endroit idéal pour rassembler les armées de Saxe occidentale avec Hercule en toile de fond.

Au XIe siècle, les moines adorant le monastère au pied de Giant Hill le réimaginèrent comme une image de leur saint, Eadwold, faisant implicitement référence au Géant dans les leçons qu'ils lisaient le jour de sa fête. C’est l’une des nombreuses manières dont le géant a été réinterprété à travers les siècles : d’Hercule à l’ermite.

“L'identité du Géant était déjà ouverte à la réinterprétation. Les moines de Cerne n'auraient pas représenté leur saint patron nu s'ils l'avaient sculpté de toutes pièces, mais ils étaient heureux de le coopter comme image d'Eadwold pour leurs propres besoins. ” Le géant a longtemps été aimé et soigné et de telles réidentifications se poursuivent jusqu'à nos jours “, déclare Tom Morcom, chercheur postdoctoral à l'Université d'Oslo.