La présence humaine modifie l’équilibre entre les léopards et les hyènes en Afrique de l’Est

Qui est le plus fort ? Un léopard solitaire ou un groupe de hyènes ? Et qui s’entend le mieux avec les humains ?

Des chercheurs de l’Université de Copenhague ont étudié ce phénomène de près dans une vaste zone naturelle d’Afrique de l’Est entourée de zones rurales. L’étude publiée dans Écosphèredémontre que la présence humaine a un impact direct sur la relation de compétition entre les deux grandes espèces de prédateurs : le léopard (Panthera pardus) – l’emblématique félin tacheté et la hyène tachetée (Crocuta crocuta) – un kleptoparasite et chasseur en meute connu pour son apparence comique et son « rire » caractéristique.

« Nous, les humains, continuons à grignoter le peu de nature sauvage qui reste dans le monde. Ce faisant, nous avons un impact sur la faune sauvage. Cette étude démontre que les perturbations humaines perturbent l’équilibre entre les espèces concurrentes et que cela avantage les hyènes », explique Rasmus W. Havmøller, premier auteur de l’étude et postdoctorant au Musée d’histoire naturelle du Danemark de l’Université de Copenhague.

Depuis des mois, Havmøller utilise des pièges photographiques pour observer la dynamique entre les hyènes et les léopards vivant dans les montagnes Udzungwa en Tanzanie, à environ 2 000 km² Parc national entièrement entouré de zones agricoles et peuplées. Cette étude est la première à combiner les observations par caméra de grands prédateurs dans le temps et dans l’espace dans une seule analyse.

Alors que la hyène semble être une espèce en augmentation, la population de léopards connaît un déclin significatif depuis des décennies, tant en Afrique que dans le monde entier. Les hyènes étant les seules concurrentes des léopards dans cette zone naturelle particulière, la capacité des deux espèces à coexister est importante pour leur survie. Et ici, la population locale est un facteur important.

« Comme les populations locales n’aiment pas les léopards, ces derniers se retirent le plus loin possible des humains. Les hyènes, en revanche, profitent du fait que les humains ne se sentent pas menacés par elles et ne les poursuivent pas. Par conséquent, les hyènes vivent à proximité des populations humaines et peuvent même utiliser les humains comme boucliers contre les léopards », explique Havmøller.

« Mais les zones les plus proches des humains sont aussi celles où se trouvent le plus de proies. Et comme les hyènes affirment leur domination sur ces zones, cela augmente leur capacité à supplanter les léopards et à menacer potentiellement l’adaptabilité de ces derniers », ajoute Havmøller.

Questions de taille

Les observations des chercheurs confirment que la taille a son importance. Si les léopards mâles, plus grands, conservent leur domination sur les hyènes, la situation est différente pour les léopards femelles, plus petites.

« Même si ce sont les léopards mâles qui commandent, les hyènes ne sont pas vraiment effrayées par eux. Elles restent simplement en retrait, probablement pour suivre les léopards et voler leur proie. Mais l’infériorité physique des hyènes semble être compensée dans les zones les plus proches des humains, car les léopards mâles se retirent », explique Havmøller.

« Les léopards femelles, en revanche, changent complètement de comportement lorsque les hyènes sont dans la région. Elles deviennent diurnes, alors que les hyènes sont principalement nocturnes. Cela est probablement dû au fait que les léopards femelles sont plus petites que les hyènes et qu’elles ont tendance à perdre tout combat pour une proie. »

Dans l’ensemble, l’étude montre que les hyènes bénéficient du fait de vivre à proximité des humains.

« Cela suggère que la capacité de la hyène à s’adapter aux zones d’activité humaine peut renforcer son succès global en tant qu’espèce et son avantage concurrentiel sur d’autres grands prédateurs à mesure que nous, les humains, perturbons de plus en plus la nature », explique Havmøller.

Lorsque les léopards sont sous pression, des effets en cascade peuvent s’ensuivre

Selon le chercheur, le changement des habitudes de chasse des léopards femelles pourrait avoir des conséquences négatives. « Si vous ouvrez davantage le parc national au tourisme et construisez davantage de routes, les léopards femelles seront immédiatement sous pression. Elles ne sont pas capables de faire la différence entre les touristes de safari, qui sont plus actifs pendant la journée, et les braconniers. »

« Avec le temps, ils apprendront probablement que les visiteurs des safaris ne sont pas dangereux. Mais s’il y a un afflux important et rapide dans la région, vous verrez probablement un déclin de leur population », explique Havmøller.

Si les léopards sont sérieusement éjectés de la chaîne alimentaire, il faut s’attendre à l’apparition de ce que l’on appelle des effets en cascade dans l’écosystème. « L’élimination d’un grand prédateur comme le léopard de la chaîne alimentaire, qui peut être la conséquence ultime des perturbations humaines, peut avoir des effets très violents.

« Les populations d’autres espèces, comme celles de certains singes, dont les populations sont contrôlées par les léopards, vont soudainement devenir trop importantes et modifier l’équilibre de tout l’écosystème », explique le chercheur.

Havmøller espère ainsi que l’étude encouragera la retenue dans la gestion des zones sauvages.

« Nos résultats indiquent clairement que les perturbations humaines peuvent modifier la relation de compétition entre les principaux prédateurs. J’espère donc que des réflexions seront prises en compte lors de l’expansion des activités dans les zones sauvages, afin de les déployer progressivement et de donner aux animaux une chance de s’adapter.

« Il serait également judicieux de surveiller les effets des perturbations humaines dans davantage d’endroits à l’aide de pièges photographiques », conclut Havmøller.

Hyènes contre léopards

• Les léopards sont impopulaires parmi les populations locales dans de nombreux endroits, car ils peuvent chasser le bétail et attaquer les humains. Les hyènes, en revanche, « nettoient » en mangeant le bétail malade ou mort et ne posent aucun problème aux humains.
• Les léopards femelles (environ 20 à 43 kg) pèsent environ la moitié de la taille des léopards mâles (environ 51 à 72 kg). Les hyènes se situent dans la moyenne en termes de poids (environ 48 à 56 kg).
• Les léopards sont des chasseurs solitaires, tandis que les hyènes chassent en grands groupes (clans), ce qui peut être un avantage pour les hyènes lors des confrontations avec les léopards.
• Les hyènes sont des kleptoparasites qui volent régulièrement les proies d’autres carnivores, y compris les léopards.
• Les léopards, quant à eux, sont d’excellents grimpeurs d’arbres, ce qui leur permet de protéger leurs proies des hyènes.