De nouvelles perspectives sur l’impact de la vie urbaine sur les capacités cognitives des écureuils

L’impact de l’environnement urbain sur la résolution de problèmes, l’apprentissage et la mémoire des écureuils a été mis en évidence dans une nouvelle recherche de l’Université de Chester au Royaume-Uni et de l’Université d’Hokkaido au Japon.

Dans l’une des rares études qui associent l’écologie et la psychologie pour examiner l’esprit animal dans la nature, les chercheurs ont examiné à quel point les caractéristiques environnementales urbaines sont stressantes pour les écureuils et ont découvert qu’elles ont un effet plus important sur les performances cognitives que ce qui avait été montré auparavant.

La recherche, « Effets d’entraînement des caractéristiques environnementales urbaines sur les performances cognitives des écureuils roux eurasiens », est publiée dans la revue Journal d’écologie animale.

Ils ont étudié dans quelle mesure les zones urbaines – avec leurs bâtiments, leur trafic, moins de verdure et, surtout, plus d’humains – perturbent les écureuils en leur lançant des défis testant leurs capacités cognitives – la façon dont ils acquièrent, stockent et utilisent l’information pour réagir à l’environnement.

L’équipe a observé des écureuils roux d’Eurasie, une espèce qui prospère dans les environnements urbains, dans 11 zones urbaines d’Obihiro, au Japon, ainsi que l’impact de : la perturbation humaine directe, mesurée par le nombre moyen d’humains présents par jour ; la perturbation humaine indirecte, le nombre de bâtiments ; la taille de la population d’écureuils et l’étendue de la couverture verte.

La recherche s’appuie sur une étude précédente qui a révélé que certaines de ces caractéristiques de l’environnement urbain affectent la capacité des écureuils à résoudre des problèmes, soit qu’ils ne résolvent pas de problèmes du tout, soit qu’ils montrent une capacité accrue à trouver la solution.

Dans cette étude, ils voulaient découvrir s’il y avait un « effet d’entraînement » au-delà de la performance en résolution de problèmes en explorant si les environnements urbains affecteraient également d’autres traits cognitifs connexes tels que la généralisation (la capacité à résoudre un problème similaire mais différent) ou la mémoire (la capacité à se souvenir de la même information après une période de temps prolongée).

Au total, 38 écureuils roux qui avaient précédemment résolu un nouveau problème (extraire de la nourriture d’une boîte transparente en poussant et en tirant des leviers) – les « innovateurs » de la tâche originale – ont été étudiés pour voir s’ils pouvaient résoudre un problème similaire et également se souvenir de la solution après un certain temps.

Les chercheurs ont constaté que les caractéristiques urbaines, dans de nombreux cas, affectaient les performances des écureuils dans les tâches de généralisation et de mémoire, tant au niveau de la population qu’au niveau individuel, diminuant ou augmentant les performances, selon la combinaison de caractéristiques.

Par exemple, une augmentation des perturbations humaines directes et indirectes a entraîné une diminution des succès dans la tâche de généralisation ou de mémoire au niveau de la population. Une augmentation des perturbations humaines directes et une diminution de la couverture verte ont entraîné une résolution plus rapide des problèmes au niveau individuel.

Le Dr Pizza Ka Yee Chow, chercheur principal et chargé de cours à l’École de psychologie de l’Université de Chester, a souligné qu’une explication possible à ce phénomène pourrait être la façon dont les écureuils perçoivent les humains, et probablement leurs chiens, comme une menace.

Elle a déclaré : « Une telle menace est souvent imprévisible et peut provoquer de fréquentes interruptions lorsqu’ils résolvent la tâche, ce qui pousse certains écureuils à abandonner et à chercher de la nourriture ailleurs ou d’autres à résoudre rapidement la tâche et à se retirer dans un arbre pour plus de sécurité ou pour minimiser leur exposition aux menaces. »

En discutant de l’étude plus large, elle a ajouté : « Malgré les recherches sur l’effet des environnements urbains sur des aspects tels que la physiologie et le comportement de la faune, la relation entre les environnements urbains et la cognition de la faune est restée largement floue.

« Cependant, de telles recherches sont nécessaires à mesure que les zones urbaines s’étendent, ce qui conduit à l’apparition de plus d’espèces dans ces environnements, pour en savoir plus sur la façon dont la faune prospère ou décline, et pour éclairer la gestion des espaces verts et de l’utilisation des terres par la ville, comme la création de zones « tampons » plus grandes pour la faune, afin de réduire les perturbations. »

Elle a poursuivi : « Nos résultats soutiennent partiellement l’hypothèse de l’effet d’entraînement, suggérant que les caractéristiques de l’environnement urbain sont des facteurs de stress pour les écureuils et ont un impact plus important sur la formation des performances cognitives que ce qui avait été montré précédemment.

« Ensemble, ces résultats permettent de mieux comprendre les traits qui aident la faune à s’adapter aux environnements urbains, ce sur quoi nous pouvons nous appuyer en examinant différentes espèces et d’autres performances cognitives. »