Des traces de vie pourraient survivre près des surfaces des lunes Encelade et Europe, suggère une expérience de la NASA

Europe, une lune de Jupiter, et Encelade, une lune de Saturne, ont des traces d’océans sous leurs croûtes de glace. Une expérience de la NASA suggère que si ces océans abritent la vie, des signatures de cette vie sous forme de molécules organiques (par exemple des acides aminés, des acides nucléiques, etc.) pourraient survivre juste sous la glace de surface malgré les radiations intenses qui frappent ces planètes. Si des atterrisseurs robotisés étaient envoyés sur ces lunes pour rechercher des signes de vie, ils n’auraient pas besoin de creuser très profondément pour trouver des acides aminés qui ont survécu à l’altération ou à la destruction par les radiations.

« D’après nos expériences, la profondeur d’échantillonnage « sûre » pour les acides aminés sur Europe est de près de 20 centimètres (environ 20 cm) aux hautes latitudes de l’hémisphère arrière (hémisphère opposé à la direction du mouvement d’Europe autour de Jupiter) dans la zone où la surface n’a pas été beaucoup perturbée par les impacts de météorites », a déclaré Alexander Pavlov du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, auteur principal d’un article sur la recherche.

« L’échantillonnage souterrain n’est pas nécessaire pour la détection d’acides aminés sur Encelade : ces molécules survivront à la radiolyse (décomposition par rayonnement) à n’importe quel endroit de la surface d’Encelade à moins d’un dixième de pouce (moins de quelques millimètres) de la surface », a poursuivi Pavlov.

Le travail est publié dans la revue Astrobiologie.

Les surfaces glaciales de ces lunes, presque dépourvues d’atmosphère, sont probablement inhabitables en raison du rayonnement des particules à grande vitesse piégées dans les champs magnétiques de leur planète hôte et d’événements puissants dans l’espace lointain, comme l’explosion d’étoiles. Cependant, ces deux lunes ont des océans sous leurs surfaces glacées qui sont chauffés par les marées de l’attraction gravitationnelle de la planète hôte et des lunes voisines. Ces océans souterrains pourraient abriter la vie s’ils avaient d’autres besoins, comme un approvisionnement en énergie ainsi que des éléments et des composés utilisés dans les molécules biologiques.

L’équipe de recherche a utilisé des acides aminés dans des expériences de radiolyse comme représentants possibles de biomolécules sur des lunes glacées. Les acides aminés peuvent être créés par la vie ou par la chimie non biologique. Cependant, la découverte de certains types d’acides aminés sur Europe ou Encelade serait un signe potentiel de vie, car ils sont utilisés par la vie terrestre comme composant pour construire des protéines.

Les protéines sont essentielles à la vie car elles servent à fabriquer des enzymes qui accélèrent ou régulent les réactions chimiques et à créer des structures. Les acides aminés et autres composés des océans souterrains pourraient être ramenés à la surface par l’activité des geysers ou par le lent mouvement de rotation de la croûte de glace.

Pour évaluer la survie des acides aminés sur ces planètes, l’équipe a mélangé des échantillons d’acides aminés avec de la glace refroidie à environ -196 °C (-321 °F) dans des flacons hermétiques et sans air, et les a bombardés de rayons gamma, un type de lumière à haute énergie, à diverses doses. Comme les océans pourraient abriter une vie microscopique, ils ont également testé la survie des acides aminés dans des bactéries mortes dans la glace. Enfin, ils ont testé des échantillons d’acides aminés dans de la glace mélangée à de la poussière de silicate pour envisager le mélange potentiel de matériaux provenant de météorites ou de l’intérieur avec de la glace de surface.

Ces expériences ont fourni des données essentielles pour déterminer les taux de dégradation des acides aminés, appelés constantes de radiolyse. Grâce à ces données, l’équipe a utilisé l’âge de la surface de la glace et l’environnement de rayonnement d’Europe et d’Encelade pour calculer la profondeur de forage et les emplacements où 10 % des acides aminés survivraient à la destruction par radiolyse.

Des expériences visant à tester la survie des acides aminés dans la glace ont déjà été réalisées, mais cette expérience est la première à utiliser des doses de radiation plus faibles qui ne détruisent pas complètement les acides aminés, car leur simple altération ou dégradation suffit à rendre impossible la détermination de leur potentiel signe de vie. Il s’agit également de la première expérience utilisant les conditions Europe/Encelade pour évaluer la survie de ces composés dans des micro-organismes et de la première à tester la survie d’acides aminés mélangés à de la poussière.

L’équipe a découvert que les acides aminés se dégradaient plus rapidement lorsqu’ils étaient mélangés à de la poussière, mais plus lentement lorsqu’ils provenaient de micro-organismes.

« Les faibles taux de destruction des acides aminés dans les échantillons biologiques dans des conditions de surface similaires à celles d’Europe et d’Encelade renforcent l’intérêt de futures mesures de détection de la vie par les missions d’atterrissage d’Europe et d’Encelade », a déclaré Pavlov. « Nos résultats indiquent que les taux de dégradation des biomolécules organiques potentielles dans les régions riches en silice d’Europe et d’Encelade sont plus élevés que dans la glace pure. Par conséquent, les futures missions vers Europe et Encelade devraient être prudentes dans l’échantillonnage des sites riches en silice sur les deux lunes glacées. »

Une explication possible de la survie plus longue des acides aminés dans les bactéries repose sur la manière dont les radiations ionisantes modifient les molécules : directement en brisant leurs liaisons chimiques ou indirectement en créant des composés réactifs à proximité qui altèrent ou décomposent ensuite la molécule d’intérêt. Il est possible que le matériel cellulaire bactérien ait protégé les acides aminés des composés réactifs produits par les radiations.