La robotique bio-hybride a besoin d’une réglementation et d’un débat public, affirment les chercheurs

Les chercheurs réclament une réglementation pour guider le développement responsable et éthique de la robotique bio-hybride, une science pionnière qui fusionne des composants artificiels avec des tissus et des cellules vivants.

Dans un article publié dans Actes de l’Académie nationale des sciencesDans un article intitulé « Éthique et responsabilité dans la recherche en robotique bio-hybride », une équipe multidisciplinaire de l’Université de Southampton et d’universités des États-Unis et d’Espagne a exposé les problèmes éthiques uniques que présente cette technologie et la nécessité d’une gouvernance appropriée.

Combiner des matériaux et des organismes vivants avec des composants robotiques synthétiques peut sembler sortir tout droit de la science-fiction, mais ce domaine émergent progresse rapidement.

Les robots biohybrides utilisant des muscles vivants peuvent ramper, nager, saisir, pomper et détecter leur environnement. Des capteurs fabriqués à partir de cellules sensorielles ou d’antennes d’insectes ont amélioré la détection chimique. Des neurones vivants ont même été utilisés pour contrôler des robots mobiles.

Le Dr Rafael Mestre de l’Université de Southampton, spécialisé dans les technologies émergentes et co-auteur principal de l’article, a déclaré : « Les défis liés à la supervision de la robotique bio-hybride ne sont pas différents de ceux rencontrés dans la réglementation des dispositifs biomédicaux, des cellules souches et d’autres technologies de rupture.

« Mais contrairement aux technologies purement mécaniques ou numériques, les robots bio-hybrides combinent des composants biologiques et synthétiques de manière inédite. Cela présente des avantages potentiels uniques, mais aussi des dangers potentiels. »

Les publications de recherche sur la robotique bio-hybride n’ont cessé d’augmenter au cours de la dernière décennie. Mais les auteurs ont constaté que sur les plus de 1 500 publications sur le sujet à l’époque, seules cinq examinaient en profondeur ses implications éthiques.

Les auteurs de l’étude ont identifié trois domaines dans lesquels la robotique bio-hybride présente des problèmes éthiques uniques : l’interactivité (comment les bio-robots interagissent avec les humains et l’environnement), l’intégrabilité (comment et si les humains pourraient assimiler les bio-robots (tels que les organes ou les membres bio-robotiques)) et le statut moral.

Dans une série d’expériences de pensée, ils décrivent comment un bio-robot pour nettoyer nos océans pourrait perturber la chaîne alimentaire, comment un bras robotique bio-hybride pourrait exacerber les inégalités et comment des assistants bio-hybrides de plus en plus sophistiqués pourraient soulever des questions sur la sensibilité et la valeur morale.

« Les robots biohybrides créent des dilemmes éthiques uniques », explique Aníbal M. Astobiza, éthicien à l’Université du Pays basque en Espagne et co-auteur principal de l’étude. « Les tissus vivants utilisés dans leur fabrication, leur potentiel de sensibilité, leur impact environnemental particulier, leur statut moral inhabituel et leur capacité d’évolution ou d’adaptation biologique créent des dilemmes éthiques uniques qui vont au-delà de ceux des technologies entièrement artificielles ou biologiques. »

Ce document est le premier issu du projet Biohybrid Futures dirigé par le Dr Rafael Mestre, en collaboration avec le projet Rebooting Democracy. Biohybrid Futures a pour objectif de développer un cadre pour la recherche, l’application et la gouvernance responsables de la robotique biohybride.

Le document propose plusieurs exigences pour un tel cadre, notamment l’évaluation des risques, la prise en compte des implications sociales et l’amélioration de la sensibilisation et de la compréhension du public.

Le Dr Matt Ryan, politologue à l’Université de Southampton et co-auteur de l’étude, a déclaré : « Si les débats autour des cellules souches embryonnaires, du clonage humain ou de l’intelligence artificielle nous ont appris quelque chose, c’est que les humains s’accordent rarement sur la bonne résolution des dilemmes moraux des technologies émergentes.

« Comparée à des technologies apparentées telles que les cellules souches embryonnaires ou l’intelligence artificielle, la robotique biohybride s’est développée relativement peu dans l’intérêt des médias, du public et des décideurs politiques, mais elle n’en est pas moins importante. Nous voulons que le public soit impliqué dans cette discussion afin de garantir une approche démocratique du développement et de l’évaluation éthique de cette technologie. »

Outre la nécessité d’un cadre de gouvernance, les auteurs exposent les mesures que la communauté des chercheurs peut prendre dès maintenant pour guider leurs recherches.

« Ces mesures ne doivent en aucun cas être considérées comme prescriptives, mais comme une opportunité de partager la responsabilité, en allégeant un poids important des épaules du chercheur », explique le Dr Victoria Webster-Wood, ingénieure biomécanique de l’Université Carnegie Mellon aux États-Unis et co-auteur de l’étude.

« La recherche en robotique biohybride a évolué dans diverses directions. Nous devons harmoniser nos efforts pour exploiter pleinement son potentiel. »