Une étude montre que les mammifères pondeurs d’œufs sont uniques, à l’intérieur comme à l’extérieur

L’identification d’un gène clé chez les monotrèmes a permis de mieux comprendre pourquoi les estomacs des ornithorynques et des échidnés sont anormalement petits, non acides et, dans le cas des ornithorynques, dépourvus de sphincter pylorique.

Appelé Nkx3.2, le gène a été inactivé chez l’ancêtre commun entre les ornithorynques et les échidnés et ce changement s’est produit il y a probablement des dizaines de millions d’années.

« Des travaux menés dans notre laboratoire avaient déjà montré que l’ornithorynque et l’échidné avaient perdu les instructions génétiques des protéines qui décomposent les aliments et sécrètent les acides gastriques, mais pour moi, cela n’expliquait pas le changement radical de l’anatomie de leur estomac par rapport à celle des autres animaux », explique l’auteur principal Jackson Dann, doctorant à l’École des sciences biologiques de l’Université d’Adélaïde.

« Grâce à de nouveaux référentiels de données génétiques et à des spécimens physiques dont nous disposions au laboratoire, nous avons pu découvrir que Nkx3.2 n’était pas fonctionnel chez les monotrèmes et que cet événement inactivant contribuait à l’évolution de leurs plans corporels uniques. »

Les monotrèmes, qui sont des mammifères pondeurs d’œufs, constituent la plus ancienne lignée de mammifères vivante, et cette découverte de l’Université d’Adélaïde jette un nouvel éclairage sur leur trajectoire évolutive.

Bien que les estomacs des monotrèmes soient sensiblement différents de ceux des autres mammifères, certaines espèces de poissons ont également des estomacs similaires.

« Il est probable qu’il existe un facteur écologique global qui nous échappe et qui explique pourquoi ces espèces ont perdu leur estomac. Il est par ailleurs surprenant que nous observions ces changements radicaux dans l’anatomie de l’estomac chez les monotrèmes, alors que les espèces étroitement apparentées suivantes sont des groupes de poissons », explique Jackson.

Jackson et son équipe ont fait leur découverte grâce à l’analyse de données génétiques, qui ont donné un aperçu de la façon dont l’estomac monotrème a évolué, ainsi que de la façon dont il se développe pendant la période fœtale.

Ce document de recherche, publié dans Biologie ouverteétait basé sur la fascination de Jackson pour l’évolution des plans corporels animaux uniques.

Selon Jackson, plus nous en savons sur les monotrèmes – et sur toute la faune australienne – plus nous pouvons apprécier leur rôle dans leurs écosystèmes et célébrer leurs excentricités.

« Mes collègues, le Dr Tahlia Perry, Isabella Wilson et mon superviseur, le professeur Frank Grützner, déploient des efforts fantastiques pour sensibiliser et éduquer le public sur la biologie et la conservation des monotrèmes, notamment par le biais d’EchidnaCSI », déclare Jackson.

« Une meilleure compréhension de ces espèces uniques et emblématiques apporte une contribution significative à l’écologie et à la culture australiennes : elles nous aident à mieux comprendre les mammifères, y compris nous-mêmes. »