Les papillons accumulent suffisamment d’électricité statique pour attirer le pollen sans contact, selon une étude

Les papillons et les mites accumulent tellement d’électricité statique en vol que les grains de pollen des fleurs peuvent être attirés par l’électricité statique à travers des espaces d’air de plusieurs millimètres ou centimètres.

La découverte, publiée dans le Journal de l’interface de la Royal Society, suggère que cela augmente probablement leur efficacité et leur efficience en tant que pollinisateurs.

L’équipe de l’Université de Bristol a également observé que la quantité d’électricité statique transportée par les papillons et les mites varie selon les espèces, et que ces variations sont corrélées aux différences dans leur écologie, par exemple selon qu’ils visitent des fleurs, qu’ils viennent d’un environnement tropical ou qu’ils volent de jour ou de nuit.

Il s’agit de la première preuve suggérant que la quantité d’électricité statique accumulée par un animal est un trait qui peut être adaptatif et que l’évolution peut donc agir sur lui par sélection naturelle.

L’auteur principal, le Dr Sam England de la School of Biological Sciences de Bristol, a expliqué : « Nous savions déjà que de nombreuses espèces animales accumulent de l’électricité statique lorsqu’elles volent, probablement par frottement avec l’air. Il a également été suggéré que cette électricité statique pourrait améliorer la capacité des animaux qui visitent les fleurs, comme les abeilles et les colibris, à polliniser, en attirant le pollen grâce à l’attraction électrostatique. »

« Cependant, on ne savait pas si cette idée s’appliquait à un plus large éventail de pollinisateurs tout aussi importants, comme les papillons et les mites. Nous avons donc décidé de tester cette idée et de voir si les papillons et les mites accumulent également de la charge, et si oui, si cette charge est suffisante pour attirer le pollen des fleurs sur leur corps. »

Leur étude a porté sur 269 papillons de nuit et de nuit appartenant à 11 espèces différentes, originaires de cinq continents différents et habitant plusieurs niches écologiques différentes. Ils ont ensuite pu les comparer et voir si ces facteurs écologiques étaient corrélés à leur charge, établissant ainsi si la charge statique est un trait sur lequel l’évolution peut agir.

Le Dr England a ajouté : « On commence à avoir une idée plus claire de la manière dont l’influence de l’électricité statique sur la pollinisation peut être très puissante et répandue.

« En établissant la charge électrostatique comme un trait sur lequel l’évolution peut agir, cela ouvre de nombreuses questions sur comment et pourquoi la sélection naturelle pourrait conduire les animaux à bénéficier ou à souffrir de la quantité d’électricité statique qu’ils accumulent. »

En termes d’applications pratiques, cette étude ouvre la porte à la possibilité de technologies permettant d’augmenter artificiellement les charges électrostatiques des pollinisateurs ou du pollen, afin d’améliorer les taux de pollinisation dans les milieux naturels et agricoles.

Le Dr England conclut : « Nous avons découvert que les papillons et les mites accumulent tellement d’électricité statique lorsqu’ils volent que le pollen est littéralement attiré par l’air vers eux lorsqu’ils s’approchent d’une fleur.

« Cela signifie qu’ils n’ont même pas besoin de toucher les fleurs pour les polliniser, ce qui les rend très efficaces dans leur travail de pollinisateurs et souligne à quel point ils peuvent être importants pour le fonctionnement de nos écosystèmes fleuris.

« Personnellement, j’aimerais faire une étude plus large sur autant d’espèces animales différentes que possible, voir la quantité d’électricité statique qu’elles accumulent, puis rechercher des corrélations avec leur écologie et leur mode de vie. Nous pourrons alors vraiment commencer à comprendre comment l’évolution et l’électricité statique interagissent. »