Une étude révèle une plasticité cérébrale unique chez les personnes nées aveugles

Une étude menée par des neuroscientifiques de l’université de Georgetown révèle que la partie du cerveau qui reçoit et traite les informations visuelles chez les personnes voyantes développe un modèle de connectivité unique chez les personnes nées aveugles. Selon eux, ce modèle dans le cortex visuel primaire est unique à chaque personne, un peu comme une empreinte digitale.

Les résultats, décrits le 30 juillet 2024, dans PNASont de profondes implications pour la compréhension du développement du cerveau et pourraient aider à lancer des stratégies personnalisées de réadaptation et de restauration de la vue.

Depuis des décennies, les scientifiques savent que le cortex visuel des personnes aveugles de naissance réagit à une multitude de stimuli, notamment le toucher, l’odorat, la localisation sonore, la mémoire et la réponse au langage. Cependant, l’absence d’un fil conducteur reliant les tâches qui activent les zones primaires du cortex visuel a laissé les chercheurs perplexes.

La nouvelle étude, dirigée par Lenia Amaral, Ph.D., chercheuse postdoctorale, et Ella Striem-Amit, Ph.D., professeure adjointe de neurosciences Edwin H. Richard et Elisabeth Richard von Matsch à la faculté de médecine de l’université de Georgetown, offre une explication convaincante : les différences dans la façon dont le cerveau de chaque individu s’organise.

« Nous ne constatons pas ce niveau de variation dans la connectivité du cortex visuel chez les individus qui peuvent voir – la connectivité du cortex visuel est généralement assez constante », a déclaré Striem-Amit, qui dirige le laboratoire de plasticité sensorielle et motrice à Georgetown.

« Le modèle de connectivité chez les personnes aveugles de naissance est plus différent d’une personne à l’autre, comme une empreinte digitale individuelle, et est stable dans le temps, à tel point que la personne individuelle peut être identifiée à partir du modèle de connectivité. »

L’étude a porté sur un petit échantillon de personnes nées aveugles qui ont subi des examens IRM fonctionnels répétés pendant deux ans. Les chercheurs ont utilisé une technique de neuroimagerie pour analyser la connectivité neuronale dans le cerveau.

« Le cortex visuel des personnes nées aveugles a montré une stabilité remarquable dans ses modèles de connectivité au fil du temps », a expliqué Amaral.
« Notre étude a révélé que ces modèles ne changeaient pas de manière significative en fonction de la tâche à accomplir, que les participants localisent des sons, identifient des formes ou se reposent simplement. Au contraire, les modèles de connectivité étaient uniques à chaque individu et sont restés stables au cours de la période d’étude de deux ans. »

Selon Striem-Amit, ces résultats nous renseignent sur la manière dont le cerveau se développe. « Nos résultats suggèrent que les expériences après la naissance façonnent les diverses façons dont notre cerveau peut se développer, en particulier si nous grandissons sans voir. La plasticité cérébrale dans ces cas-là permet au cerveau de se développer, peut-être même pour différentes utilisations possibles du cortex visuel chez différentes personnes nées aveugles », a déclaré Striem-Amit.

Les chercheurs estiment que la compréhension de la connectivité individuelle de chaque personne peut être importante pour mieux adapter les solutions de réadaptation et de restauration de la vue aux personnes aveugles, chacune en fonction de son propre modèle de connectivité cérébrale.