Le krill nous donne un aperçu de la façon dont les espèces marines peuvent s’adapter aux eaux plus chaudes

Le krill des eaux nordiques montre comment des espèces marines clés peuvent s’adapter génétiquement pour faire face au changement climatique. Cette découverte a été faite par des chercheurs de l’Université d’Uppsala en collaboration avec un groupe de recherche international. Selon les chercheurs, leur étude, publiée dans Nature Communications—fournit des connaissances importantes qui peuvent aider à protéger les écosystèmes marins lorsque le climat change.

« Comprendre comment fonctionne l’adaptation génétique du krill peut nous aider à mieux prédire quelles populations sont plus ou moins résilientes au changement climatique. Étant donné que de nombreuses espèces dans l’océan dépendent du krill, cette connaissance est un élément important pour protéger les écosystèmes marins lorsque le climat change », explique Per Unneberg, bioinformaticien à l’Université d’Uppsala et premier auteur de l’étude sur le krill du Nord (Meganyctiphanes norvegica).

Le krill, un petit crustacé marin qui vit en grands bancs, est l’un des animaux les plus communs sur Terre et constitue une source de nourriture essentielle pour de nombreuses espèces marines telles que les baleines, les phoques et les poissons. Mais le changement climatique rapide menace sa survie, avec des conséquences potentiellement graves pour les écosystèmes marins.

Jusqu’à présent, on ne savait pas vraiment si le zooplancton, comme le krill, pouvait s’adapter à un océan plus chaud. En séquençant et en comparant l’ADN de 74 spécimens provenant de différentes parties de l’Atlantique Nord et de la Méditerranée, les chercheurs ont désormais acquis une meilleure compréhension de la manière dont ce plancton s’adapte génétiquement à son environnement.

« Les différentes populations de krill du Nord se sont historiquement adaptées à des conditions très différentes dans différentes parties de l’Atlantique. Cela en fait un modèle parfait pour comprendre quels gènes et fonctions contribuent à l’adaptation à différents environnements marins », explique Andreas Wallberg, chercheur à l’Université d’Uppsala et auteur principal de l’étude.

L’étude montre qu’il existe une grande variation génétique chez le krill du Nord, ce qui est essentiel à sa capacité à s’adapter à différents climats. Les chercheurs ont identifié des centaines de gènes associés à l’adaptation aux environnements chauds et froids. Cela comprend des gènes liés à la sensibilité à la lumière et à la chaleur, ainsi qu’à l’absorption des nutriments et à la reproduction, qui sont essentiels à la survie et à la reproduction de l’espèce dans des conditions variables sous différents climats.

« Le génome du krill est six fois plus grand que celui de l’homme et contient des copies uniques de nombreux gènes. Nos recherches montrent que des copies spécifiques de gènes pourraient avoir joué un rôle important dans la capacité du krill à s’adapter aux eaux froides et chaudes. Nos résultats pourraient être d’une grande importance pour la conservation d’une diversité génétique importante et des écosystèmes marins », déclare Per Unneberg.

L’étude suggère par exemple que les populations de krill nordique vivant dans les fjords scandinaves pourraient constituer des « points chauds » génétiques pour une future adaptation à un Atlantique Nord et un Arctique plus chauds. La conservation de ces populations est donc particulièrement importante, selon les chercheurs.

« Cette recherche nous donne un nouvel aperçu de la façon dont le plancton peut survivre dans un monde où le climat change rapidement en s’adaptant génétiquement. Ce que nous avons appris sur le krill du Nord peut également être utilisé pour comprendre comment d’autres espèces peuvent faire face au changement climatique, comme le krill de l’Antarctique, une espèce importante mais en déclin dans l’écosystème antarctique.

« Cette étude souligne l’importance de cartographier et de conserver la diversité génétique des espèces marines pour assurer la stabilité de nos écosystèmes marins », explique Wallberg.