Un ancien atelier chinois de fabrication d’aiguilles en os révèle des pratiques industrielles du 2e millénaire avant notre ère

Des fouilles récentes sur le site de Shimao, dans le Shaanxi, en Chine, ont révélé l’un des premiers et, jusqu’à présent, le plus grand atelier de fabrication d’aiguilles en os jamais découvert. Les recherches publiées dans Journal d’archéologie anthropologique L’ouvrage de Hua Wang et de ses collègues fournit des informations précieuses sur la spécialisation de l’artisanat et la formation des premiers États en Chine pendant la transition du Néolithique à l’âge du bronze (environ 2e millénaire avant notre ère).

Le site, situé dans la zone de contact entre les agropasteurs du plateau de Loess et les éleveurs/chasseurs-cueilleurs du plateau mongol, a été fouillé entre 2016 et 2018, révélant des murs de pierre, des structures cérémonielles et un massif monticule de terrasse en pierre.

Le site de Shimao a été exploité pendant une période de transition critique en Chine. Selon le Dr Li Min, l’un des chercheurs travaillant à Shimao, l’atelier de Shimao était « le premier atelier spécialisé dans la production en masse d’outils en os dans l’archéologie chinoise. Auparavant, la production d’outils en os du Néolithique était à petite échelle et à usage général. L’atelier de Shimao, qui date de l’ère de transition critique vers l’âge du bronze, témoigne du début de la production industrielle observée dans les villes de l’âge du bronze ultérieur. »

Le site se compose de trois éléments principaux : l’enceinte extérieure, l’enceinte intérieure et le tertre central, appelé Huangchentai (terrasse royale). L’atelier de fabrication d’aiguilles en os était situé au sommet du tertre, parmi les résidences d’élite, les temples, les corps de garde, les reliefs en pierre et les pétroglyphes.

Pour le Dr Li Min, l’emplacement de l’atelier au sommet du tertre est particulièrement intrigant. « Pour moi, la découverte inattendue est l’emplacement de la production au sommet du tertre central, associé à une architecture rituelle et peut-être à des bâtiments palatiaux. Cette association montre une relation étroite entre la production d’aiguilles, qui servait probablement à la production de vêtements, et l’autorité rituelle de Shimao.

« Je pense que Shimao était un centre de pèlerinage et que les vêtements en soie, chanvre et peau de mouton produits sur le monticule central étaient probablement des costumes chamaniques, ornés de coquillages cauris, de perles turquoise et de petits accessoires en cuivre. La présence abondante d’outils microlithiques indique une contribution du nord à la floraison de ce centre rituel des hautes terres de Longshan. »

Au cours des fouilles de l’atelier, plus de 18 759 pièces d’os finies et semi-finies ont été récupérées, parmi lesquelles plus de 16 137 aiguilles en os. La majorité des artefacts osseux ont été fabriqués à partir d’os de caprins (moutons/chèvres), en particulier de métapodes, en raison de leur nature longue et droite. Ces os provenaient des restes de sacrifices rituels ainsi que de la consommation générale.

Selon le Dr Li Min, « je pense que la présence massive d’ossements de moutons (estimée à 400 000 animaux) a été produite par les activités rituelles et les festivités (ainsi que la consommation quotidienne) qui se déroulaient à Shimao en tant que centre de pèlerinage. »

Les aiguilles peuvent être fabriquées à partir d’autres matériaux, mais l’os a été choisi en raison de sa nature dense et lisse, explique le Dr Li Min. « Ces aiguilles en os sont denses et lisses. C’est un choix fait par les sociétés du Néolithique et de l’Âge du Bronze dans le monde entier. »

Il est intéressant de noter que la production d’aiguilles n’était pas très standardisée et qu’il existait des aiguilles de tailles, de formes et de largeurs très diverses. Cette grande diversité d’aiguilles permettait de les utiliser à différentes étapes de la production textile et sur différents textiles, qu’il s’agisse de soie ou de cuir.

La nature semi-standardisée des aiguilles, comparée à l’utilisation plus standardisée d’un seul type d’espèce animale, témoigne de l’utilisation de l’atelier pendant une période de transition.

Au Néolithique, la production domestique d’aiguilles en os était courante, les aiguilles étant produites à partir d’une grande variété d’animaux. Mais à l’âge du bronze, les aiguilles étaient produites à l’échelle industrielle et les mêmes espèces étaient utilisées pour la production. L’atelier de Shimao fait les deux, ce qui en fait un prélude essentiel aux ateliers d’os découverts plus tard à l’âge du bronze.

La spécialisation artisanale, comme celle de Shimao, permet de mieux comprendre les économies anciennes, leur formation et leur fonctionnement. Pour Shimao, de nombreuses questions restent sans réponse. Par exemple, les aiguilles en os étaient-elles produites pour un usage quotidien par les habitants de Shimao ou faisaient-elles partie d’un réseau commercial approvisionnant les communautés environnantes ? Pourquoi l’atelier était-il situé au sommet du tertre dans un endroit aussi prestigieux ? Pouvait-il s’agir d’un lieu de pèlerinage, et si oui, pourquoi ?

Certaines de ces questions sont entravées par un manque de données, explique le Dr Li Min. « Nous ne disposons pas encore de données suffisantes pour étudier la distribution des produits fabriqués à partir d’aiguilles dans la région. » Cependant, de futures fouilles pourraient remédier à ce problème et fournir davantage d’informations sur la période de transition plus énigmatique entre le Néolithique et l’âge du bronze en Chine.

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