Les réserves en eaux souterraines du sud-ouest de l’Europe sont globalement plus stables qu’on ne le pensait

Les eaux souterraines sont une ressource vitale qui permet de maintenir les plantes et les écosystèmes, d’assurer la production agricole et de servir de composant essentiel de l’approvisionnement en eau potable. Cependant, le changement climatique et les pressions anthropiques peuvent menacer la disponibilité des eaux souterraines, en particulier dans le sud-ouest de l’Europe.

Dans un article publié dans Communications Terre & Environnementcette menace a été évaluée par une équipe de recherche internationale coordonnée par le Centre Helmholtz de recherche environnementale (UFZ) à partir de données pluridécennales provenant de plus de 12 000 puits d’eau souterraine au Portugal, en Espagne, en France et en Italie. Le résultat surprenant : les niveaux des eaux souterraines ne baissent pas partout comme on le croit généralement, mais principalement dans les régions semi-arides où l’agriculture est intensive et où les sécheresses sont fréquentes.

Des baisses sont également observées dans les régions tempérées associées à de grandes zones urbaines. Les auteurs concluent qu’avec des pratiques de gestion adaptées, les eaux souterraines peuvent être utilisées de manière durable.

« Il est communément admis que le niveau des eaux souterraines baisse continuellement partout dans le sud-ouest de l’Europe. Cependant, un examen plus approfondi des données révèle que la situation est plus complexe », explique le Dr Seifeddine Jomaa, hydrologue à l’UFZ et auteur correspondant de l’étude. Les données de 1960 à 2020 ont révélé que 68 % des puits examinés ont montré des niveaux stables au cours des trois dernières décennies, 20 % des puits ont montré une augmentation du niveau des eaux souterraines, tandis que seulement 12 % ont montré une baisse.

« Pour éviter les généralisations, une prise en compte différenciée et détaillée des systèmes locaux d’eaux souterraines est nécessaire », explique Jomaa.

Les niveaux stables des eaux souterraines se situent principalement dans les régions tempérées où les précipitations sont élevées toute l’année, comme le nord de la France.

« Dans ces régions, les taux de recharge élevés permettent de maintenir le niveau des eaux souterraines à un niveau quasiment stable », explique Rafael Chávez García Silva, premier auteur et hydrologue à l’UFZ. Dans d’autres zones, comme le bassin inférieur du Pô, près de Ravenne, le niveau des eaux souterraines augmente même en raison de facteurs naturels et anthropiques et de l’affaissement du sol, ce qui nécessite le drainage des eaux de surface et le pompage des eaux souterraines pour éviter les inondations.

Dans les régions semi-arides, le niveau des eaux souterraines baisse depuis des décennies dans de nombreux endroits, comme à Tarbes en France et à Medina del Campo en Espagne. Cette situation est en partie due à la diminution des précipitations et à la hausse des températures provoquées par le changement climatique. L’agriculture intensive est également un facteur important.

« Ces quatre pays méditerranéens sont responsables d’une grande partie de la production de fruits, de légumes et de céréales de l’UE, les eaux souterraines fournissant 30 à 50 % de l’irrigation », explique Jomaa.

Même dans les régions tempérées, l’équipe a trouvé des puits dont le niveau des eaux souterraines était en baisse. La cause en est la proximité des villes et des industries. Depuis les années 1960, par exemple, le niveau des eaux souterraines dans les zones métropolitaines de villes comme Lyon, Nice, Modène et Bordeaux est en baisse.

À Bordeaux, neuvième ville de France, la forte consommation d’eau souterraine est imputée à l’augmentation de l’utilisation domestique. À Béziers, destination touristique française très prisée, le niveau des eaux souterraines a considérablement baissé en raison de l’augmentation des prélèvements pour approvisionner en eau potable les touristes estivaux.

Même si le déclin des eaux souterraines dans les zones urbaines et industrielles n’est pas facile à enrayer, les chercheurs ont découvert des approches de gestion efficaces dans les régions agricoles semi-arides, qui ont conduit à la restauration des niveaux des eaux souterraines, comme on l’a vu dans la région de La Mancha Oriental en Espagne. Jusqu’aux années 1990, les niveaux des eaux souterraines diminuaient en raison d’une irrigation excessive.

« En conséquence, des sections du fleuve Júcar se sont asséchées en 1994 pour la première fois. Cet événement dramatique a incité les agriculteurs à créer une association d’utilisateurs d’eau qui avait pour objectif de stopper la baisse du niveau des eaux souterraines grâce à une combinaison de surveillance, de télédétection et de plans individuels d’utilisation de l’eau. Ces mesures ont effectivement inversé la tendance des niveaux des eaux souterraines dans la région », explique le co-auteur J. Jaime Gómez-Hernández, hydrogéologue à l’Université polytechnique de Valence.

Dans le contexte du changement climatique, l’Europe du Sud-Ouest peut servir de modèle pour la gestion des eaux souterraines en Allemagne et dans d’autres régions du monde, d’autant plus que la demande en eaux souterraines augmente et que la recharge des aquifères souffre du changement climatique.

« L’Allemagne pourrait tirer profit de l’expérience acquise dans le sud-ouest de l’Europe, notamment en ce qui concerne la manière d’utiliser les eaux souterraines de manière optimale, les méthodes d’irrigation les plus efficaces, la manière d’améliorer l’engagement des parties prenantes et les erreurs à éviter à l’avenir », explique Jomaa. Une chose est sûre : l’Allemagne a besoin d’une approche anticipatrice pour une utilisation durable des eaux souterraines.