Un effet secondaire négligé de la crise du logement pourrait exposer les Californiens à un risque accru de catastrophes climatiques

Dans un nouvel article paru dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciencesDes chercheurs de l’UC Santa Cruz ont posé les bases de leur prochaine étude très attendue sur la manière dont le manque de logements abordables dans les zones urbaines de Californie peut entraîner un développement accru dans et à proximité des zones sauvages, entraînant des impacts plus graves du changement climatique.

Depuis les années 1990, la Californie est le pays qui connaît le plus de développements en matière d’interfaces entre zones sauvages et zones urbaines (WUI). Plus d’un ménage sur trois de l’État est désormais situé à proximité immédiate ou au sein de zones naturelles. Cette proximité avec les zones sauvages expose les résidents des WUI à un risque plus élevé de catastrophes naturelles liées au climat, comme les incendies, les inondations et les glissements de terrain. Le développement intensif des WUI augmente également la probabilité d’incendies de forêt, tout en ayant un impact négatif sur l’habitat de la faune et en entraînant des trajets plus longs, ce qui augmente les émissions de gaz à effet de serre.

Malgré la reconnaissance croissante des risques graves et de l’ampleur du développement des zones urbaines sous-développées, les causes de ce type de croissance ne sont pas encore bien comprises. Miriam Greenberg, professeure de sociologie à l’Université de Californie à Santa Cruz et auteure principale du nouvel article, estime que l’intégration de nouvelles perspectives et méthodes issues des sciences sociales contribuera à changer cette situation.

« Dans le passé, la plupart des approches d’étude des zones urbaines sous-développées se sont orientées vers les systèmes naturels », a-t-elle déclaré. « Mais nos recherches visent à démontrer qu’il est impossible d’extraire ces dynamiques environnementales et écologiques des dynamiques urbaines et du logement ; tout est interconnecté. Nous sommes donc très enthousiastes à l’idée de mener des recherches fondamentales qui nous aideront à comprendre, pour la première fois, les facteurs moteurs, les données démographiques et les dynamiques connexes de la croissance des zones urbaines sous-développées, en prenant en compte le contexte plus large de la crise du logement. »

Greenberg a ajouté que la Californie a le malheur de devoir faire face à la fois à la crise du logement la plus grave des États-Unis et à un taux et une ampleur de croissance de l’habitat en milieu urbain sans équivalent dans le reste du pays. Cela fait de l’État un laboratoire particulièrement important pour étudier ces questions et les relations potentielles entre elles.

Pour la recherche à venir, actuellement en cours, l’équipe utilise une approche mixte qui comprendra des enquêtes et des entretiens ethnographiques et intégrera les données de recensement à la cartographie des zones humides et aux données écologiques. Un autre aspect de l’étude, qui n’était pas au centre de l’article récent, explorera la gestion des terres autochtones, la restauration des habitats et les brûlages dirigés dans le contexte de la croissance des zones humides. La recherche sera menée le long de la côte centrale de la Californie, l’un des marchés du logement les plus inabordables des États-Unis.

Le projet impliquera un large éventail de partenaires communautaires, de professeurs et de membres du personnel de l’UC Santa Cruz et de l’Université d’État de San Jose, notamment la professeure associée de sociologie Hillary Angelo et le professeur d’études environnementales Chris Wilmers, qui sont co-auteurs de l’article actuel aux côtés de Greenberg et de l’étudiante diplômée en sociologie de l’UCSC Elena Losada.

L’étude présente trois principales prévisions concernant les tendances que l’équipe de recherche pense observer dans les WUI. Premièrement, ils pensent qu’il y a eu un changement majeur dans les motivations des gens à s’installer dans les zones WUI. Si les gens ont historiquement choisi de vivre dans les WUI en raison de liens générationnels avec une région ou d’un désir d’être plus proche de la nature, les chercheurs pensent que l’accessibilité au logement est devenue l’un des principaux facteurs de l’augmentation des migrations vers les WUI depuis les années 1990, car un nombre croissant de Californiens ont été expulsés des zones urbaines en raison de l’aggravation de la crise du logement dans l’État.

Les caractéristiques démographiques de ces zones peuvent varier selon les types de zones d’interface urbaine, qui sont elles-mêmes façonnées par une combinaison de facteurs politiques, économiques et environnementaux. Par exemple, les projets de développement « d’interface » en zone d’interface urbaine qui s’étendent des zones urbaines jusqu’aux abords des zones sauvages sont susceptibles d’être principalement occupés par des navetteurs à revenus moyens, prédisent les chercheurs. Parallèlement, ils s’attendent à ce que les projets de développement plus éloignés au sein des zones sauvages – appelés projets de développement « mixtes » en zone d’interface urbaine – soient particulièrement inégaux, avec une combinaison de lotissements pour les riches, de maisons plus anciennes et modestes, et de logements informels, hors réseau, y compris dans des caravanes et des véhicules.

L’étude soutient que l’augmentation des migrations motivées par des raisons d’accessibilité a probablement entraîné une augmentation générale des inégalités dans les WUI, ce qui a exacerbé l’impact des catastrophes environnementales alimentées par le changement climatique. Si tous les résidents de ces communautés sont confrontés aux mêmes risques, les différences de richesse, de disponibilité temporelle et de connaissance des paysages locaux signifient que les ménages ont des capacités très différentes à se préparer et à se remettre des catastrophes, estiment les chercheurs. En conséquence, les résidents plus récents et à faible revenu qui s’installent dans les WUI principalement pour des raisons d’accessibilité financière peuvent finir par souffrir de manière disproportionnée en cas de catastrophe.

Dans l’ensemble, les auteurs de l’étude prévoient que leurs conclusions démontreront la nécessité de traiter la crise du logement abordable non seulement comme un problème social majeur, mais aussi comme un problème de durabilité important qui doit être résolu afin de protéger les communautés du changement climatique.

Pour relever ce défi, il faudra intégrer la planification et la politique en matière de logement et de changement climatique aux niveaux local, étatique et fédéral, ainsi que réunir systématiquement les sciences sociales et les sciences naturelles pour mener des recherches sur ces questions, indique le rapport. En fin de compte, l’équipe de recherche soutient que la production de logements abordables, la préservation et la protection des locataires dans les zones urbaines sont des actions cruciales qui façonnent la durabilité, à la fois dans les villes et bien au-delà.

« Nous devons vraiment élargir les frontières de notre réflexion sur la durabilité urbaine, car elle ne se limite pas aux limites des villes », a déclaré Hillary Angelo, co-auteure de l’étude. « Sans logements urbains abordables en nombre suffisant, les gens sont poussés vers des zones plus risquées en dehors des villes, ce qui rend les villes injustes et a des conséquences sociales et environnementales terribles ailleurs. Comprendre ces interconnexions est essentiel pour une véritable durabilité. »