Les avions modernes émettent moins de carbone que les avions plus anciens, mais leurs traînées de condensation peuvent être plus nocives pour l’environnement

Selon une nouvelle étude, les avions commerciaux modernes volant à haute altitude créent des traînées de condensation qui réchauffent la planète et durent plus longtemps que les avions plus anciens.

Le résultat signifie que même si les avions modernes émettent moins de carbone que les avions plus anciens, ils contribuent peut-être davantage au changement climatique par le biais des traînées de condensation.

Menée par des scientifiques de l’Imperial College de Londres, l’étude met en évidence les immenses défis auxquels l’industrie aéronautique est confrontée pour réduire son impact sur le climat. La nouvelle étude a également révélé que les jets privés produisent plus de traînées de condensation qu’on ne le pensait, ce qui pourrait avoir des conséquences démesurées sur le réchauffement climatique.

Les traînées de condensation, ou traînées de condensation, sont de fines traînées de nuages ​​créées par les gaz d’échappement des avions qui contribuent au réchauffement climatique en emprisonnant la chaleur dans l’atmosphère.

Bien que l’effet exact des traînées de condensation sur le réchauffement climatique soit incertain, les scientifiques pensent qu’il est plus important que celui causé par les émissions de carbone provenant du kérosène.

Publié dans Lettres de recherche environnementale, L’étude a utilisé l’apprentissage automatique pour analyser les données satellitaires sur plus de 64 000 traînées de condensation provenant d’une gamme d’avions survolant l’océan Atlantique Nord.

Les avions modernes qui volent à plus de 38 000 pieds (environ 12 km), tels que l’Airbus A350 et le Boeing 787, créent plus de traînées de condensation que les anciens avions commerciaux de transport de passagers, selon l’étude.

Pour réduire la consommation de carburant, les avions modernes sont conçus pour voler à des altitudes plus élevées où l’air est plus fin avec moins de traînée aérodynamique, par rapport aux avions commerciaux plus anciens, qui volent généralement à des altitudes légèrement inférieures (environ 35 000 pieds/11 km).

Cela signifie que ces avions volant à haute altitude génèrent moins d’émissions de carbone par passager. Cependant, cela signifie également qu’ils créent des traînées de condensation qui mettent plus de temps à se dissiper, ce qui crée un effet de réchauffement plus long et un compromis compliqué pour l’industrie aéronautique.

Double coup dur pour le réchauffement

Le Dr Edward Gryspeerdt, auteur principal de l’étude et chercheur universitaire de la Royal Society au Grantham Institute – Changement climatique et environnement, a déclaré : « Il est de notoriété publique que voler n’est pas bon pour le climat. Cependant, la plupart des gens ne se rendent pas compte que les traînées de condensation et les émissions de carbone du kérosène provoquent un double réchauffement climatique.

« Cette étude jette des bâtons dans les roues de l’industrie aéronautique. Les avions les plus récents volent de plus en plus haut dans l’atmosphère pour augmenter l’efficacité énergétique et réduire les émissions de carbone. La conséquence inattendue de cette situation est que ces avions survolant l’Atlantique Nord créent désormais davantage de traînées de condensation qui durent plus longtemps, emprisonnant davantage de chaleur dans l’atmosphère et augmentant l’impact climatique de l’aviation. »

« Cela ne signifie pas que des avions plus efficaces sont une mauvaise chose, loin de là, car ils produisent moins d’émissions de carbone par passager-kilomètre. Cependant, nos résultats reflètent les défis auxquels l’industrie aéronautique est confrontée pour réduire son impact sur le climat. »

L’étude a confirmé une mesure simple qui peut être prise pour réduire la durée de vie des traînées de condensation : réduire la quantité de suie émise par les moteurs d’avion, produite lorsque le carburant brûle de manière inefficace.

Les moteurs d’avions modernes sont conçus pour être plus propres et émettent généralement moins de particules de suie, ce qui réduit la durée de vie des traînées de condensation.

Alors que d’autres études utilisant des modèles ont prédit ce phénomène, l’étude publiée aujourd’hui est la première à le confirmer à l’aide d’observations du monde réel.

Le co-auteur, le Dr Marc Stettler, maître de conférences en transport et environnement au département de génie civil et environnemental de l’Imperial College de Londres, a déclaré : « D’autres études nous ont appris que le nombre de particules de suie dans les gaz d’échappement des avions joue un rôle clé dans les propriétés des traînées de condensation nouvellement formées. Nous pensions que cela aurait également une incidence sur la durée de vie des traînées de condensation. Notre étude fournit la première preuve que l’émission d’un nombre réduit de particules de suie entraîne la chute des traînées de condensation du ciel plus rapidement que celles formées sur des particules de suie plus nombreuses provenant de moteurs plus anciens et plus sales. »

Les jets privés sont les plus grands responsables des traînées de condensation

Encore plus haut dans le ciel, les chercheurs ont découvert que les jets privés créent des traînées de condensation plus souvent qu’on ne le pensait, ce qui ajoute aux inquiétudes concernant l’utilisation excessive de ces avions par les super-riches.

Bien qu’ils soient plus petits et consomment moins de carburant, les jets privés créent des traînées de condensation similaires à celles des avions commerciaux beaucoup plus gros, a révélé l’analyse, ce qui a surpris les chercheurs.

Les jets privés volent plus haut que les autres avions, à plus de 40 000 pieds au-dessus du sol, là où le trafic aérien est moins important. Cependant, comme les avions commerciaux modernes créent plus de traînées de condensation que les anciens avions commerciaux volant plus bas, les hautes altitudes auxquelles volent les jets privés signifient qu’ils créent des traînées de condensation surdimensionnées.

« Malgré leur taille réduite, les jets privés créent des traînées de condensation aussi souvent que des avions beaucoup plus gros », a déclaré le Dr Gryspeerdt. « Nous savons déjà que ces avions génèrent une énorme quantité d’émissions de carbone par passager, ce qui permet aux super-riches de voyager en tout confort. Nos résultats renforcent les inquiétudes concernant l’impact climatique des jets privés, alors que les pays pauvres continuent d’être frappés par des phénomènes météorologiques extrêmes. »