Loi de Moore sur l’aviation : voler devient de plus en plus sûr

De nombreux passagers des compagnies aériennes s’inquiètent naturellement de voyager en avion. Mais à l’échelle mondiale, les voyages en avion commercial deviennent de plus en plus sûrs, selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs du MIT.

Le risque de décès lié aux voyages aériens commerciaux était de 1 pour 13,7 millions d’embarquements de passagers dans le monde au cours de la période 2018-2022, soit une amélioration significative par rapport à 1 pour 7,9 millions d’embarquements en 2008-2017 et bien loin du 1 pour 350 000 embarquements survenus entre 1968 et 1977, selon l’étude.

« La sécurité aérienne continue de s’améliorer », déclare Arnold Barnett, professeur au MIT et co-auteur d’un nouvel article détaillant les résultats de la recherche.

« On pourrait penser qu’il existe un niveau de risque irréductible en dessous duquel nous ne pouvons pas descendre », ajoute Barnett, un expert de premier plan en matière de sécurité et d’exploitation du transport aérien. « Et pourtant, le risque de mourir au cours d’un voyage en avion continue de diminuer d’environ 7 % par an et continue de diminuer d’un facteur deux tous les dix ans. »

Certes, rien ne garantit une amélioration continue ; quelques quasi-collisions récentes sur des pistes aux États-Unis ont fait la une des journaux l’année dernière, montrant clairement que la sécurité aérienne est une tâche permanente.

En outre, la pandémie de COVID-19 pourrait avoir entraîné un risque important, quoique probablement temporaire, lié à l’aviation. L’étude analyse ce risque, mais le quantifie séparément de la tendance à long terme en matière de sécurité, qui est basée sur les accidents et les attaques délibérées contre l’aviation.

Dans l’ensemble, Barnett compare ces gains à long terme en matière de sécurité aérienne à la « loi de Moore », selon laquelle les innovateurs continuent de trouver des moyens de doubler la puissance de calcul des puces environ tous les 18 mois. Dans ce cas, le transport aérien commercial est devenu environ deux fois plus sûr au cours de chaque décennie depuis la fin des années 1960.

« Nous avons ici une version aérienne de la loi de Moore », explique Barnett, qui a contribué à affiner les statistiques sur la sécurité du transport aérien pendant de nombreuses années.

En termes d’embarquement, les passagers sont environ 39 fois plus en sécurité qu’ils ne l’étaient au cours de la période 1968-1977.

L’article « La sécurité aérienne : toujours en amélioration ? » est publié dans le numéro d’août du Journal de gestion du transport aérienLes auteurs sont Barnett, professeur George Eastman de sciences de gestion à la MIT Sloan School of Management, et Jan Reig Torra MBA ’24, ancien étudiant diplômé du MIT Sloan.

Impact du COVID-19

Les résultats supplémentaires sur l’impact de la COVID-19 portent sur les cas transmis par les passagers des compagnies aériennes pendant la pandémie. Ces données ne font pas partie des données de base, qui évaluent les incidents survenus dans les compagnies aériennes pendant les opérations normales. Néanmoins, Barnett a estimé qu’il serait également utile d’explorer le cas particulier de la transmission virale pendant la pandémie.

L’étude estime qu’entre juin 2020 et février 2021, avant que les vaccins ne soient largement disponibles, environ 1 200 décès ont été enregistrés aux États-Unis à cause de la COVID-19, directement ou indirectement, en raison de sa transmission dans les avions de ligne. La plupart de ces décès ne concernaient pas des passagers, mais des personnes qui avaient contracté la COVID-19 au contact d’autres personnes infectées au cours d’un voyage en avion.

En outre, l’étude estime qu’entre mars 2020 et décembre 2022, environ 4 760 décès dans le monde ont été liés à la transmission du COVID-19 à bord d’avions. Ces estimations sont basées sur les meilleures données disponibles sur les taux de transmission et les taux de mortalité quotidiens, et tiennent compte de la répartition par âge des passagers aériens pendant la pandémie.

Étonnamment, les Américains plus âgés ne semblent pas avoir moins pris l’avion pendant la pandémie de COVID-19, même si leurs risques de décès par infection étaient bien plus élevés que ceux des voyageurs plus jeunes.

« Il n’y a pas de réponse simple à cette question », déclare Barnett. « Mais nous avons travaillé pour arriver à des estimations réalistes et prudentes, afin que les gens puissent tirer des leçons importantes de ce qui s’est passé. Je pense que les gens devraient au moins regarder ces chiffres. »

Amélioration de la sécurité globale

Dans l’ensemble, pour étudier les décès survenus lors des opérations aériennes normales, les chercheurs ont utilisé les données de la Flight Safety Foundation, de la Banque mondiale et de l’Association du transport aérien international.

Pour évaluer les risques liés au transport aérien, les experts ont utilisé diverses mesures, notamment le nombre de décès par milliard de passagers-kilomètres et le nombre d’accidents mortels par 100 000 heures de vol. Cependant, Barnett estime que le nombre de décès par passager à l’embarquement est la statistique la plus « défendable » et la plus compréhensible, car elle répond à une question simple : si vous avez une carte d’embarquement pour un vol, quelles sont vos chances de mourir ? Cette statistique inclut également les incidents qui peuvent se produire dans les terminaux des aéroports.

Après avoir déjà développé cette mesure, Barnett a maintenant mis à jour ses conclusions à plusieurs reprises, développant une image complète de la sécurité aérienne au fil du temps :

Décès liés au transport aérien commercial par passager à l’embarquement

• 1968–1977 : 1 pour 350 000
• 1978–1987 : 1 pour 750 000
• 1988–1997 : 1 pour 1,3 million
• 1998–2007 : 1 pour 2,7 millions
• 2007–2017 : 1 pour 7,9 millions
• 2018–2022 : 1 pour 13,7 millions

Comme le montrent les chiffres de Barnett, ces gains ne sont pas des améliorations fortuites, mais constituent plutôt une tendance à long terme. Bien que le nouveau rapport se concentre davantage sur les résultats empiriques que sur la recherche d’une explication, Barnett suggère qu’une combinaison de facteurs est à l’œuvre. Il s’agit notamment des avancées technologiques, comme les systèmes anti-collision dans les avions, d’une formation poussée et du travail rigoureux d’organisations telles que la Federal Aviation Agency des États-Unis et le National Transportation Safety Board.

Il existe cependant des disparités en matière de sécurité du transport aérien à l’échelle mondiale. L’étude divise le monde en trois catégories de pays, en fonction de leurs résultats en matière de sécurité aérienne commerciale. Dans les pays de la troisième catégorie, le nombre de décès par passager à l’embarquement a été 36,5 fois plus élevé en 2018-2022 que dans les pays de la catégorie supérieure. Il est donc plus sûr de prendre l’avion dans certaines régions du monde que dans d’autres.

Le premier niveau de pays comprend les États-Unis, les pays de l’Union européenne et d’autres États européens, dont le Monténégro, la Norvège, la Suisse et le Royaume-Uni, ainsi que l’Australie, le Canada, la Chine, Israël, le Japon et la Nouvelle-Zélande.

Le deuxième groupe comprend Bahreïn, la Bosnie, le Brésil, Brunei, le Chili, Hong Kong (qui se distingue de la Chine continentale en matière de réglementation de la sécurité aérienne), l’Inde, la Jordanie, le Koweït, la Malaisie, le Mexique, les Philippines, le Qatar, Singapour, l’Afrique du Sud, la Corée du Sud, Taïwan, la Thaïlande, la Turquie et les Émirats arabes unis. Dans chacun de ces deux groupes de pays, le risque de décès par embarquement sur la période 2018-2022 était d’environ 1 pour 80 millions.

Le troisième groupe comprend ensuite tous les autres pays du monde. Dans les deux premiers groupes, on compte 153 décès de passagers au cours de la période 2018-2022, et un accident majeur, celui de China Eastern Airlines en 2022, qui a tué 123 passagers. Les 30 autres décès au-delà de ce chiffre dans les deux premiers groupes proviennent de six autres accidents aériens.

Pour les pays du troisième niveau, le nombre de décès liés aux voyages aériens par embarquement a également été réduit d’environ la moitié au cours de la période 2018-2022, même si, comme l’a noté Barnett, cela peut être interprété de deux manières : c’est une bonne chose qu’ils s’améliorent aussi rapidement que les pays leaders en matière de sécurité aérienne, mais en théorie, ils pourraient être en mesure d’appliquer les leçons apprises ailleurs et de rattraper leur retard encore plus rapidement.

« Les autres pays continuent de s’améliorer d’un facteur deux environ, mais ils sont toujours derrière les deux premiers groupes », observe Barnett.

Dans l’ensemble, note Barnett, malgré la pandémie de COVID-19 et en ce qui concerne la prévention des accidents, en particulier dans les pays où le taux de mortalité est le plus faible, il est remarquable que la sécurité aérienne continue de s’améliorer. Les progrès ne sont jamais assurés dans ce domaine ; pourtant, les pays leaders en matière de sécurité aérienne, y compris leurs responsables gouvernementaux et leurs compagnies aériennes, continuent de trouver des moyens de rendre les vols plus sûrs.

« Après des décennies de progrès considérables, il est vraiment difficile de continuer à progresser au même rythme. Et pourtant, c’est le cas », conclut Barnett.

Cet article est republié avec l’aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l’actualité de la recherche, de l’innovation et de l’enseignement au MIT.