La NASA envisage de faire appel à SpaceX pour venir en aide à l’équipage du Boeing Starliner bloqué

Ce qui devait être un voyage d’une semaine vers la Station spatiale internationale (ISS) pour les premiers astronautes de la NASA à voler avec Boeing pourrait s’étendre sur huit mois, l’agence envisageant de les ramener chez eux sur un vaisseau spatial SpaceX.

Une décision finale sur la poursuite ou non du développement du Starliner de Boeing, qui a connu des problèmes de propulsion inquiétants lors de son vol vers la plate-forme orbitale en juin, est attendue plus tard ce mois-ci, ont déclaré des responsables mercredi lors d’un appel avec des journalistes.

Une planification détaillée est déjà en cours avec SpaceX, rival de Boeing et propriété d’Elon Musk, pour lancer potentiellement sa mission Crew-9 prévue le 24 septembre avec seulement deux astronautes au lieu des quatre habituels.

La capsule Crew Dragon pourrait ensuite revenir sur Terre avec l’équipage de Starliner composé de Butch Wilmore et Suni Williams en février 2025, ce qui constituerait un embarras majeur pour le géant de l’aérospatiale Boeing.

Dans ce scénario, Starliner reviendrait sans équipage avant le lancement de Crew-9.

Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, a révélé qu’il y avait eu d’intenses discussions sur la meilleure voie à suivre, Boeing exprimant sa confiance dans son vaisseau spatial après avoir effectué des tests au sol pour reproduire les problèmes techniques observés dans l’espace.

« Je pense que la communauté de la NASA en général aimerait comprendre un peu mieux la cause profonde et la physique », a-t-il déclaré.

Les représentants de Boeing étaient notamment absents de la réunion, ce qui renforce le sentiment d’une rupture.

Le 2 août, la société a publié une mise à jour de son blog indiquant qu’elle « restait confiante dans le vaisseau spatial Starliner et dans sa capacité à revenir en toute sécurité avec son équipage ».

Défauts de conception

La NASA et Boeing ont effectué des tests au centre d’essais de White Sands, au Nouveau-Mexique, pour mieux comprendre pourquoi certains des propulseurs de Starliner ont subi une perte de puissance à l’approche de l’ISS, et pourquoi il a provoqué plusieurs fuites d’hélium, utilisé pour pressuriser le système de propulsion.

Stich a déclaré que la dernière analyse des raisons de la défaillance des propulseurs indiquait que le flux de carburant était étouffé dans une soupape « à clapet », ainsi qu’une surchauffe provoquant la vaporisation d’une partie du carburant.

Les responsables avaient précédemment déclaré que les fuites d’hélium pourraient être dues à l’utilisation de joints sous-dimensionnés.

Ken Bowersox, administrateur associé de la Direction des missions d’opérations spatiales de la NASA, a insisté sur le fait que le retour avec Starliner restait la « principale option ».

Cependant, si Wilmore et Williams reviennent avec SpaceX, cela marquerait le plus grand revers à ce jour pour le programme spatial de Boeing, alors que l’entreprise centenaire continue de souffrir de la crise de sécurité qui affecte ses avions commerciaux.

En 2014, Boeing et SpaceX ont tous deux obtenu des contrats de plusieurs milliards de dollars pour fournir à l’agence spatiale américaine des trajets vers l’ISS après la fin du programme de navette spatiale en 2011, qui a laissé les États-Unis dépendants des fusées russes Soyouz pour transporter leur équipage.

SpaceX a réussi son premier test habité en 2020 et a transporté des dizaines de personnes depuis.

Le programme de Boeing, en revanche, a connu de nombreux retards en raison de revers allant d’un bug logiciel qui a mis le vaisseau spatial sur une mauvaise trajectoire lors de son premier test sans équipage, à la découverte que la cabine était remplie de ruban électrique inflammable après le deuxième.

Le test habité lui-même a connu deux tentatives de lancement avortées alors que les astronautes étaient attachés et prêts au décollage.

© 2024 AFP