Une étude suggère que la chaleur a causé plus de 47 000 décès en Europe en 2023, soit le deuxième fardeau le plus lourd de la dernière décennie

Plus de 47 000 personnes sont mortes en Europe à cause des températures élevées en 2023, l’année la plus chaude jamais enregistrée à l’échelle mondiale et la deuxième plus chaude en Europe. C’est ce qu’estime une étude menée par l’Institut de santé mondiale de Barcelone (ISGlobal) et publiée dans Médecine naturelle.

Les chercheurs rapportent que la vulnérabilité des sociétés européennes à la chaleur a progressivement diminué au cours du siècle actuel et estiment que sans ces processus d’adaptation sociétale, la charge de mortalité liée à la chaleur au cours de l’année écoulée aurait été 80 % plus élevée.

L’étude reproduit la méthodologie utilisée l’année dernière dans un autre article publié dans Médecine naturellequi a estimé que la chaleur a causé plus de 60 000 décès au cours de l’été 2022, ce qui représente la plus forte charge de mortalité liée à la chaleur de la dernière décennie.

En bref, les chercheurs ont utilisé les relevés de température et de mortalité de 823 régions de 35 pays européens pour la période 2015-2019 afin d’ajuster les modèles épidémiologiques pour estimer la mortalité liée à la chaleur dans chaque région européenne sur toute l’année 2023.

Contrairement à l’été 2022, caractérisé par des températures extrêmes persistantes dans la partie centrale de la saison de mi-juillet à mi-août, aucune anomalie thermique importante n’a été enregistrée au cours des mêmes semaines en 2023. Cependant, deux épisodes de températures élevées à la mi-juillet et à la fin août auraient été responsables de plus de 57 % de la mortalité globale estimée, avec plus de 27 000 décès.

Les pays du sud de l’Europe les plus touchés

Les résultats montrent un total de 47 690 décès estimés en 2023 dans l’ensemble des 35 pays, dont 47 312 décès seraient survenus pendant la période la plus chaude de l’année (entre le 29 mai et le 1er octobre).

En prenant en compte la population, les pays avec les taux de mortalité liés à la chaleur les plus élevés se trouvent dans le sud de l’Europe, à savoir la Grèce (393 décès par million), la Bulgarie (229 décès par million), l’Italie (209 décès par million), l’Espagne (175 décès par million), Chypre (167 décès par million) et le Portugal (136 décès par million).

Ce lien montre les détails des estimations de mortalité pour les 35 pays analysés.

Vulnérabilité accrue pour les femmes et les personnes de plus de 80 ans

Conformément aux études précédentes, les données montrent une plus grande vulnérabilité des femmes et des personnes âgées. Plus précisément, après prise en compte de la population, le taux de mortalité liée à la chaleur était 55 % plus élevé chez les femmes que chez les hommes, et 768 % plus élevé chez les personnes de plus de 80 ans que chez celles âgées de 65 à 79 ans.

Sous-estimation possible de la charge réelle de mortalité liée à la chaleur

Les auteurs de l’étude mettent en garde contre le fait que ces chiffres pourraient sous-estimer la charge réelle de mortalité liée à la chaleur. En raison de l’indisponibilité de relevés quotidiens et homogènes de mortalité au cours de l’année 2023, ils ont dû utiliser les décomptes hebdomadaires des décès d’Eurostat.

Dans une étude récente publiée dans le Lancet Santé régionale – Europeles mêmes auteurs ont montré que l’utilisation de données hebdomadaires conduirait à une sous-estimation de la charge de mortalité liée à la chaleur, et ont décrit une méthodologie pour corriger ce biais.

Compte tenu de cela, les chercheurs estiment que le nombre probable de décès liés à la chaleur en 2023 pourrait en réalité être de l’ordre de 58 000 décès dans les 35 pays étudiés, bien qu’une estimation plus précise ne puisse être obtenue que si des bases de données de mortalité améliorées étaient mises à la disposition de la communauté scientifique.

L’adaptation sociétale à la chaleur prévient jusqu’à 80 % de la mortalité

L’un des objectifs de l’étude était d’évaluer si la vulnérabilité à la chaleur a diminué en Europe, un processus généralement compris comme une adaptation à la hausse des températures.

Pour ce faire, les chercheurs ont appliqué le même type de modèle aux données de température et de mortalité des périodes 2000-2004, 2005-2009, 2010-2014 et 2015-2019. Ils ont ensuite intégré les températures et les taux de mortalité de 2023 dans chacun des quatre modèles pour estimer le nombre de décès qui auraient eu lieu au cours de chaque période si les températures avaient été aussi élevées qu’en 2023.

En utilisant cette méthode, on a estimé que si les températures enregistrées en 2023 s’étaient produites au cours de la période 2000-2004, la mortalité estimée liée à la chaleur aurait dépassé le nombre de 85 000 décès, soit 80 % de plus que le résultat découlant de la vulnérabilité à la chaleur au cours de la période 2015-2019. Pour les personnes de plus de 80 ans, le nombre de décès aurait plus que doublé, passant de 1 102 à plus de 2 200 décès liés à la chaleur.

« Nos résultats montrent comment des processus d’adaptation sociétale aux températures élevées ont eu lieu au cours du siècle actuel, ce qui a considérablement réduit la vulnérabilité liée à la chaleur et le fardeau de la mortalité des étés récents, en particulier chez les personnes âgées », explique Elisa Gallo, chercheuse à l’ISGlobal et première auteure de l’étude.

« Par exemple, nous constatons que depuis 2000, la température minimale de mortalité – la température optimale avec le risque de mortalité le plus faible – s’est progressivement réchauffée en moyenne sur le continent, passant de 15 °C en 2000-2004 à 17,7 °C en 2015-2019.

« Cela indique que nous sommes moins vulnérables à la chaleur qu’au début du siècle, probablement en raison des progrès socio-économiques généraux, des améliorations du comportement individuel et des mesures de santé publique telles que les plans de prévention de la chaleur mis en œuvre après l’été record de 2003. »

Au-delà des limites physiologiques de l’adaptation

« En 2023, près de la moitié des jours ont dépassé le seuil de 1,5°C fixé par l’Accord de Paris et l’Europe se réchauffe à un rythme deux fois plus rapide que la moyenne mondiale. Les projections climatiques indiquent que la limite de 1,5°C sera probablement dépassée avant 2027, ce qui nous laisse une très petite fenêtre d’opportunité pour agir », explique Joan Ballester Claramunt, chercheuse principale du programme Consolidator Grant EARLY-ADAPT du Conseil européen de la recherche (ERC).

« Nous devons prendre en compte que les limites inhérentes à la physiologie humaine et à la structure sociétale sont susceptibles de limiter le potentiel d’adaptation future », ajoute-t-il.

« Il est urgent de mettre en œuvre des stratégies visant à réduire encore davantage la mortalité due aux étés plus chauds à venir, ainsi qu’une surveillance plus complète des impacts du changement climatique sur les populations vulnérables. Ces mesures d’adaptation doivent être combinées à des efforts d’atténuation de la part des gouvernements et de la population en général pour éviter d’atteindre des points de basculement et des seuils critiques dans les projections de température. »

Un outil de prédiction du risque de mortalité par sexe et par âge

Récemment, le groupe de recherche qui a mené l’étude a présenté Forecaster.health, un outil Web ouvert au public qui fournit des prévisions du risque de mortalité associé au froid et à la chaleur par sexe et par âge pour 580 régions de 31 pays européens.

Ce système d’alerte précoce ne se base pas uniquement sur des données météorologiques, mais intègre des modèles épidémiologiques pour estimer les risques sanitaires réels pour chaque groupe de population. Forecaster.health est disponible gratuitement et fournit des prévisions jusqu’à 15 jours à l’avance.