Une tombe d’élite pré-mongole découverte dans une forteresse abandonnée

En 2022, une équipe internationale du Joint Mongolian-Israeli-American Archaeological Project a fouillé une forteresse frontalière abandonnée. Ils ont fait une découverte inattendue : une tombe d’élite enterrée dans les murs d’une forteresse abandonnée datant des périodes post-Kitan et pré-mongole. Les résultats de leurs recherches ont été récemment publiés dans Recherches archéologiques en Asie.

L’Empire Kitan-Liao (916-1125) contrôlait autrefois de vastes étendues de territoire, y compris de grandes parties de la Mongolie centrale et orientale ; après son effondrement, l’Empire mongol et le grand Gengis Khan prirent le dessus vers 1206.

Cependant, la période intermédiaire entre l’essor et la chute de ces empires reste encore mal connue et les connaissances sur le paysage social et politique sont donc insuffisantes. En effet, sur le plan historique et archéologique, très peu de documents et de vestiges ont été conservés.

Le professeur Shelach-Lavi, archéologue travaillant sur le projet, explique : « Il y a deux raisons principales à cela : 1. La Mongolie est un grand pays et, relativement parlant, les travaux archéologiques effectués ne sont pas très nombreux. La zone où la tombe a été découverte est relativement inconnue sur le plan archéologique, et notre projet est parmi les premiers à la cibler. »

« 2. La période entre la chute de la dynastie Liao et l’essor de l’État et de l’empire mongols est une période relativement obscure de l’histoire ainsi que de l’archéologie de cette région, en partie parce qu’il n’y avait pas de centralisation du contrôle sur la Mongolie ni d’entité politique forte, de sorte que les investissements dans les monuments sont moindres que dans d’autres périodes. »

La forteresse abandonnée de Khar Nuur faisait partie d’un ensemble de murs et de forteresses beaucoup plus vaste qui s’étendait sur plus de 4 000 km de long. La forteresse elle-même, le mur qui l’accompagne et le fossé représentent environ 737 km de long.

La sépulture a été découverte par hasard dans les murs de Khar Nuur. Elle comprenait un cercueil en bois, divers objets funéraires et le corps d’une femme. Cette tombe est l’une des 25 autres sépultures mongoles datant de cette période et découvertes jusqu’à présent.

Le professeur Shelach-Lavi propose une explication possible à la rareté des tombes datant de cette période. « La tombe que nous avons trouvée n’était pas marquée au-dessus de la surface (nous l’avons trouvée par hasard), donc c’était peut-être la norme à cette époque, et donc moins de tombes ont été identifiées et fouillées.

« Je dois également souligner qu’il s’agit d’une période relativement courte, de moins de 100 ans, qui n’a peut-être pas « produit » de nombreuses sépultures ou autres sites, mais elle est également très importante pour notre compréhension de l’essor de l’empire mongol. »

La femme a été enterrée entre 1158 et 1214 de notre ère. Comme le prouvent les datations au radiocarbone, elle avait entre 40 et 60 ans au moment de sa mort. Son corps a été placé en position couchée (sur le dos) dans une tombe peu profonde ; pour l’enterrement, elle avait été vêtue d’une robe de soie jaune et d’une coiffure rappelant les chapeaux traditionnels des femmes médiévales, appelés bogtag malgai.

Elle appartenait probablement à l’élite, comme en témoignent les boucles d’oreilles en or, la coupe en argent, le récipient en bronze, le bracelet en or et les perles de corail et de verre retrouvés dans sa tombe, entre autres objets funéraires.

Le professeur Shelach-Lavi ne sait pas comment ces objets ont pu faciliter sa vie dans l’au-delà. « Nous ne savons pas grand-chose sur des idées spécifiques. Nous savons que la croyance au ciel (Tengri) existait déjà en Mongolie et que le chamanisme était également pratiqué, mais nous ne pouvons pas relier ces idées générales aux artefacts et pratiques spécifiques observés dans la tombe. »

De nombreux objets étaient d’origine non locale, comme la soie, qui provenait probablement du sud de la Chine, ou le bois (provenant du bouleau, du mûrier et/ou du mélèze), dont les homologues indigènes poussaient à 150 à 300 km de distance.

La tombe de la femme est assez unique, même si elle présente certaines similitudes avec d’autres sépultures mongoles de l’époque, comme l’orientation vers le nord, le cercueil en bois et le mélange de biens matériels. Il lui manque également certains aspects, comme un élément en pierre pour marquer la tombe ou de la poterie (bien que le récipient en bronze et la coupe en argent aient pu remplir ce rôle).

Le professeur Shelach-Lavi déclare : « Le plus surprenant est la richesse de la tombe, compte tenu de sa taille modeste et aussi en comparaison avec d’autres tombes connues de cette époque. Ce qui est encore plus surprenant, c’est la variété des objets et des matériaux trouvés et leurs origines diverses.

« Le fait que des artefacts produits dans des endroits différents, certains d’entre eux probablement assez éloignés, et des matériaux d’origines diverses (y compris, par exemple, les types de bois trouvés dans la tombe) se soient retrouvés dans cette tombe suggère un réseau de connexions qui sont inconnues des documents historiques de l’époque.

« Ce qui est également surprenant, comme nous l’avons mentionné dans l’article, c’est l’emplacement de la tombe qui a été creusée dans le mur d’une forteresse antérieure (mais pas beaucoup plus ancienne). »

Elle ressemble beaucoup aux tombes découvertes à près de 500 km au sud-ouest, dans le cimetière de Tavan Tolgoi. Ici, les sépultures représentent des individus de l’élite et des lignées royales. La femme de Khar Nuur était également probablement issue d’une lignée prestigieuse, avec un statut politique et des réseaux qui lui permettaient d’accéder à des richesses et à des objets provenant de son pays d’origine et d’ailleurs.

La raison pour laquelle elle a été enterrée dans l’enceinte du fort reste inconnue ; peut-être la forteresse était-elle considérée comme un symbole de prestige, digne de son statut, ou son enterrement a-t-il permis à la communauté locale de renforcer son emprise sur cette partie de son territoire.

Les archéologues ne peuvent pas le dire avec certitude, mais les recherches en cours pourraient apporter des éclaircissements dans les années à venir.

« Nous continuons à travailler dans la même région du nord-est de la Mongolie. Notre recherche porte principalement sur une série de longs (ou « grands ») murs et de forteresses qui les accompagnent, construits dans cette région au cours de la période médiévale. Mais nous aimons aussi fouiller des tombes de cette période qui peuvent fournir plus d’informations sur les peuples qui ont habité la région.

« Cette année, par exemple, nous avons localisé un grand cimetière au nord de l’endroit où nous travaillons et nous allons fouiller une ou plusieurs tombes pour avoir une meilleure idée de leur date et de leur contenu. Nous continuons également à examiner les artefacts trouvés dans la tombe et à les comparer à des artefacts similaires de la même période (ou de périodes légèrement antérieures et ultérieures). »

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