Les chevaux sont bien plus intelligents qu’on ne le pensait, selon une étude

Les chevaux sont beaucoup plus intelligents qu’on ne le pensait, affirment les chercheurs, après qu’une étude a révélé comment ils ont intelligemment adapté leur approche d’un jeu afin d’obtenir le plus de friandises pour le moins d’effort.

Les scientifiques équins de l’Université de Nottingham Trent voulaient mieux comprendre la manière dont les chevaux apprennent, car ces connaissances peuvent être utilisées pour les entraîner de manière plus humaine et améliorer leur bien-être.

L’équipe a développé une tâche dans laquelle les chevaux touchaient un morceau de carte avec leur nez afin d’obtenir une friandise, mais elle a ensuite progressivement commencé à rendre la tâche plus difficile.

L’étude est publiée dans la revue Sciences appliquées du comportement animal.

Dans le cadre de l’étape suivante, les chevaux ne recevraient pas de friandise s’ils touchaient la carte alors qu’une lumière était allumée, mais en recevraient s’ils la touchaient alors qu’elle était éteinte.

Tous les chevaux ont eu du mal à réaliser cette tâche, a suggéré l’étude, en touchant la carte sans distinction, que la lumière soit allumée ou éteinte, tout en étant fréquemment récompensés pour toutes leurs réponses correctes.

Dans la dernière étape, les chercheurs ont cependant introduit une pénalité pour avoir touché la carte lorsque le feu stop était allumé, donnant un temps mort de 10 secondes pendant lequel ils ne pouvaient pas jouer au jeu ni recevoir de récompense.

L’équipe a constaté une réduction soudaine et très significative des erreurs parmi tous les chevaux impliqués, car ils ont commencé à jouer correctement au jeu, en touchant uniquement la carte au bon moment pour recevoir leur friandise.

Les chercheurs soutiennent que, plutôt que de ne pas avoir compris le jeu tel qu’il apparaissait à l’origine, il est possible que les chevaux aient compris le jeu tout le temps mais aient trouvé un moyen de jouer, ce qui signifie qu’ils n’ont pas eu à y prêter beaucoup d’attention.

Ils pensent que cela démontre un niveau de traitement cognitif plus élevé que ce que l’on pensait possible auparavant, car ils étaient capables de changer instantanément de stratégie et de se comporter différemment dès qu’il y avait un risque que quelque chose leur soit retiré.

Cette approche exige que le cheval pense à l’avenir, disent les chercheurs, et est très axée sur les objectifs, les chevaux devant se concentrer sur ce qu’ils veulent accomplir et sur les étapes à suivre pour y parvenir.

Ils affirment qu’il s’agit là de quelque chose qui était jusqu’à présent considéré comme dépassant les capacités cognitives d’un cheval.

« Au début, nous avons constaté que les chevaux continuaient à toucher la carte encore et encore, car ils se rendaient probablement compte qu’ils obtiendraient toujours une récompense fréquente avec un effort mental minimal », a déclaré la chercheuse principale, le Dr Carrie Ijichi.

Elle a déclaré : « Il n’y avait aucun coût pour les frappes indiscriminées. Parfois, cela payait, parfois non. Cependant, lorsque nous avons instauré un coût pour leurs erreurs, elles ont pu instantanément comprendre et jouer correctement.

« Les chevaux ne sont pas des génies naturels, on les considère comme médiocres, mais cette étude montre qu’ils ne sont pas moyens et qu’ils sont en fait plus avancés cognitivement que nous le pensons.

« Nous pensons désormais que les chevaux pourraient être capables d’utiliser une forme d’apprentissage appelée « apprentissage basé sur des modèles », qui était considérée comme trop complexe pour eux. Cela nous aidera désormais à mieux comprendre leur comportement et leurs capacités.

« C’est fascinant parce qu’ils ont un cortex préfrontal très peu développé, auquel nous attribuons généralement le mérite de produire ce type de réflexion chez les humains. Cela signifie qu’ils doivent utiliser une autre zone du cerveau pour obtenir un résultat similaire et cela nous apprend que nous ne devons pas faire d’hypothèses sur l’intelligence ou la sensibilité des animaux en nous basant sur le fait qu’ils sont « construits » comme nous. »

La chercheuse Louise Evans, basée à l’École des sciences animales, rurales et environnementales de l’Université de Nottingham Trent, a déclaré : « Nous nous attendions à ce que les performances des chevaux s’améliorent lorsque nous avons introduit le temps mort, mais nous avons été surpris par l’immédiateté et l’importance de l’amélioration.

« Les animaux ont généralement besoin de plusieurs répétitions d’une tâche pour acquérir progressivement de nouvelles connaissances, alors que nos chevaux ont immédiatement progressé lorsque nous avons introduit un coût pour les erreurs. Cela suggère que les chevaux savaient depuis le début quelles étaient les règles du jeu. »