Le rover Perseverance de la NASA va entamer une longue ascension vers le bord du cratère martien

Après 2 ans et demi d’exploration du fond du cratère Jezero et du delta de la rivière, le rover montera vers une zone où il cherchera d’autres découvertes qui pourraient réécrire l’histoire de Mars.

Le rover martien Perseverance de la NASA entamera bientôt une ascension d’un mois sur le bord ouest du cratère Jezero, qui comprendra probablement certains des terrains les plus escarpés et les plus difficiles que le rover ait rencontrés à ce jour. Prévue pour commencer la semaine du 19 août, l’ascension marquera le coup d’envoi de la nouvelle campagne scientifique de la mission, la cinquième depuis l’atterrissage du rover dans le cratère le 18 février 2021.

« Perseverance a réalisé quatre campagnes scientifiques, collecté 22 carottes de roche et parcouru plus de 30 kilomètres de terrain non goudronné », a déclaré Art Thompson, directeur du projet Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Alors que nous commençons la campagne Crater Rim, notre rover est en excellent état et l’équipe est impatiente de voir ce qu’il y a sur le toit de cet endroit. »

Deux des régions prioritaires que l’équipe scientifique souhaite étudier au sommet du cratère sont surnommées « Pico Turquino » et « Witch Hazel Hill ». Les images prises par les sondes martiennes de la NASA indiquent que Pico Turquino contient d’anciennes fractures qui pourraient avoir été causées par une activité hydrothermale dans un passé lointain.

Les images orbitales de Witch Hazel montrent des matériaux stratifiés qui datent probablement d’une époque où Mars avait un climat très différent de celui d’aujourd’hui. Ces images ont révélé un substrat rocheux aux tons clairs similaire à celui trouvé à « Bright Angel », la zone où Perseverance a récemment découvert et échantillonné la roche « Cheyava Falls », qui présente des signatures chimiques et des structures qui auraient pu être formées par la vie il y a des milliards d’années, lorsque la zone contenait de l’eau courante.

C’est sédimentaire

Au cours de la phase d’exploration du delta fluvial de la mission, le rover a collecté la seule roche sédimentaire jamais échantillonnée sur une planète autre que la Terre. Les roches sédimentaires sont importantes car elles se forment lorsque des particules de différentes tailles sont transportées par l’eau et déposées dans une masse d’eau stagnante ; sur Terre, l’eau liquide est l’une des conditions les plus importantes pour la vie telle que nous la connaissons.

Une étude publiée mercredi 14 août dans Les progrès de l’AGU raconte les 10 carottes de roche recueillies à partir de roches sédimentaires dans un ancien delta martien, une collection en forme d’éventail de roches et de sédiments qui s’est formée il y a des milliards d’années à la convergence d’une rivière et d’un lac de cratère.

Les échantillons de carottes prélevés sur le front du cône sont les plus anciens, tandis que les roches prélevées au sommet du cône sont probablement les plus jeunes, produites lorsque l’eau courante a déposé des sédiments dans le cône occidental.

« Parmi ces carottes de roche se trouvent probablement les matériaux les plus anciens échantillonnés dans un environnement connu potentiellement habitable », a déclaré Tanja Bosak, géobiologiste au Massachusetts Institute of Technology de Cambridge et membre de l’équipe scientifique de Perseverance. « Lorsque nous les ramènerons sur Terre, ils pourront nous en dire beaucoup sur quand, pourquoi et pendant combien de temps Mars a contenu de l’eau liquide et si une évolution organique, prébiotique et potentiellement même biologique a pu avoir lieu sur cette planète. »

En route vers le bord du cratère

Aussi intrigants que soient les échantillons recueillis jusqu’à présent sur le plan scientifique, la mission s’attend à de nombreuses autres découvertes à venir.

« Nos échantillons constituent déjà une collection incroyablement convaincante sur le plan scientifique, mais le bord du cratère promet de fournir encore plus d’échantillons qui auront des implications significatives pour notre compréhension de l’histoire géologique martienne », a déclaré Eleni Ravanis, scientifique de l’Université d’Hawaï à Mānoa au sein de l’équipe de l’instrument Mastcam-Z de Perseverance et l’un des responsables scientifiques de la campagne Crater Rim.

« Nous espérons ainsi étudier les roches de la croûte la plus ancienne de Mars. Ces roches se sont formées à partir d’une multitude de processus différents, et certaines représentent des environnements anciens potentiellement habitables qui n’ont jamais été examinés de près auparavant. »

Atteindre le sommet du cratère ne sera pas chose aisée. Pour y parvenir, Perseverance s’appuiera sur ses capacités de navigation automatique, en suivant un itinéraire conçu par les planificateurs du rover pour minimiser les dangers tout en laissant à l’équipe scientifique de nombreux éléments à étudier. Rencontrant des pentes allant jusqu’à 23 degrés au cours du trajet (les conducteurs du rover évitent les terrains qui inclineraient Perseverance de plus de 30 degrés), le rover aura gagné environ 300 mètres d’altitude lorsqu’il atteindra le sommet du cratère, à un endroit que l’équipe scientifique a surnommé « Aurora Park ».

Puis, perché à des centaines de mètres au-dessus du fond d’un cratère s’étendant sur 45 kilomètres de diamètre, Perseverance peut commencer la prochaine étape de son aventure.