Des recherches suggèrent qu’avoir des liens avec des chiens peut réduire la dépression et l’anxiété

On dit qu’ils sont nos meilleurs amis, et une nouvelle étude suggère qu’il pourrait en fait y avoir un dividende en matière de santé mentale pour les propriétaires d’animaux de compagnie qui ressentent un véritable lien avec Fido.

Des chercheurs de l’étude sur la santé des infirmières de Harvard, qui examinent les résultats contradictoires sur la question de savoir si posséder un animal de compagnie est bon pour notre santé mentale, ont découvert qu’avoir – et aimer – un chien (désolé, les amoureux des chats) est associé à une diminution des symptômes de dépression et d’anxiété.

La Gazette s’est entretenue avec Eva Schernhammer, chercheuse en santé des infirmières et professeure adjointe d’épidémiologie à la Harvard TH Chan School of Public Health, à propos de la recherche, publiée récemment dans Ouverture du réseau JAMA.

Schernhammer a déclaré que ce travail constitue une première étape pour découvrir les liens entre nous-mêmes, notre santé physique et mentale et les animaux de compagnie que nous gardons.

Qu’as-tu trouvé ?

Nous avons utilisé plusieurs mesures différentes pour la dépression et l’anxiété et avons constaté globalement qu’il existe une association inverse entre l’attachement à l’animal et les effets négatifs sur la santé mentale. Cela signifie que plus vous êtes attaché à votre animal, moins vous risquez de souffrir de dépression et d’anxiété.

L’effet était particulièrement fort chez les femmes ayant des antécédents d’abus sexuels ou physiques dans l’enfance, qui constituaient la majorité de notre population étudiée.

Je pense que ces résultats ont été principalement attribués aux chiens, car la majorité des animaux de compagnie étudiés étaient des chiens : environ deux tiers étaient des chiens et un tiers des chats. L’association était similaire à celle que nous avons trouvée en limitant l’analyse aux seuls chiens, mais pas aussi forte.

En ce qui concerne les chats, il ne semble pas y avoir de lien entre l’attachement aux animaux et les résultats en matière de santé mentale. Le nombre de répondants étant toutefois plus faible, nous ne pouvons pas exclure que nous n’ayons rien constaté parce qu’il y avait trop peu de chats dans l’enquête.

Je pense que nous avons tous été un peu surpris de constater qu’il existe une telle différence entre les chiens et les chats. Il sera intéressant d’explorer cela plus en détail.

Est-ce un sujet que vous étudiez depuis un certain temps ?

Cette étude fait partie d’une étude plus vaste visant à examiner les interactions entre les humains et les animaux, en particulier avec les animaux de compagnie. Nous avons estimé que ce sujet était sous-étudié et que la cohorte Nurses’ Health Study offrait une excellente occasion de l’explorer. C’est aussi quelque chose que les gens aiment partager : il s’avère que les infirmières participant à l’étude étaient plus que disposées à fournir des détails intéressants sur leurs animaux de compagnie.

De nombreuses études ont été menées sur les effets de la possession d’un animal de compagnie, mais la prémisse de cette étude est que le degré d’attachement à l’animal peut être plus important que le simple fait d’en posséder un. De nombreuses personnes ont des animaux de compagnie, mais tous les propriétaires ne sont pas attachés à leur animal.

Beaucoup de gens n’aiment pas promener leur chien le matin parce que le chien est l’animal de compagnie préféré de leur enfant, par exemple. L’objectif était donc de déterminer si l’attachement est la variable la plus importante qui relie les animaux de compagnie aux résultats de santé chez les humains, puis d’étudier les mécanismes.

Nous avons achevé, dans une certaine mesure, la première partie de ce projet et commençons maintenant à examiner les mécanismes qui pourraient expliquer pourquoi un attachement plus fort aux animaux de compagnie pourrait être lié à de meilleurs résultats en matière de santé mentale dans ces cohortes. L’hypothèse principale est que cela pourrait être médié par le microbiome et la métabolomique.

Nous commençons tout juste à examiner cette question et nous avons découvert, dans l’article dont nous discutons, qu’il existe une grande différence entre les chiens et les chats. Ce n’était pas tout à fait prévu, mais c’est une évidence.

Il est intéressant de noter que dans notre analyse métabolomique préliminaire, nous observons des schémas assez différents entre les chats et les chiens. Il sera intéressant de comprendre si certains de ces mécanismes hypothétiques du microbiome diffèrent effectivement entre les chats et les chiens et pourraient expliquer ce que nous observons dans ce premier article.

C’est intéressant. Donc, dans l’étude Nurses’ Health Study II, qui est la cohorte que vous utilisez, des échantillons biologiques ont été prélevés ?

Oui, mais cette cohorte est issue d’une sous-étude, la Mind Body Study, menée il y a environ 10 ans. L’objectif de cette étude était d’examiner de plus près les facteurs psychosociaux, qui n’étaient pas l’objectif principal de la Nurses’ Health Study, qui avait été lancée pour étudier le risque de cancer du sein et les facteurs liés au mode de vie.

L’étude Mind Body Study a permis de saisir de nombreux aspects différents du contexte psychosocial des participants, notamment l’attachement aux animaux de compagnie, qui n’est généralement pas évalué. Cela nous donne donc une occasion rare d’examiner ce sujet.

Ils ont également fourni deux échantillons de sang et d’urine – à peu près tout – au début de l’étude et un an plus tard. Et comme l’étude met l’accent sur les aspects psychosociaux, ils ont également suréchantillonné les femmes qui avaient subi une forme de maltraitance dans leur enfance. Environ les trois quarts des femmes de cette cohorte ont subi une forme de maltraitance, qu’elle soit sexuelle ou physique.

Vous avez mentionné une étude de suivi sur le microbiome comme mécanisme potentiel de ces effets. Qu’avez-vous examiné ? Des échantillons de selles ont-ils été prélevés ?

Il y a des échantillons de selles. Nous avons une étude – nous essayons d’obtenir des fonds pour effectuer des analyses supplémentaires – la Nurses’ Health Study 3, qui recrute encore et se déroule en ligne. Nous avons commencé à poser des questions sur les animaux de compagnie, car il est assez facile d’envoyer des questions aux participants avec des questionnaires en ligne.

Nous avons commencé à recueillir les selles des participants et de leurs animaux de compagnie. Cela signifie que nous disposons d’échantillons simultanés provenant à la fois du propriétaire et de son chat ou de son chien. Nous voulons les analyser pour rechercher des schémas spécifiques dans le microbiome qui ont déjà été observés chez des personnes déprimées.

Peut-être verrons-nous ces modèles diverger entre les chiens et les chats domestiques, par exemple, ce qui pourrait expliquer les informations sur le risque plus faible de dépression. En observant les propriétaires simultanés et les selles de leurs animaux, nous pouvons également voir s’il y a un transfert microbien en cours, modifiant ainsi leur risque de dépression.

J’ai toujours pensé que les avantages positifs de posséder un animal de compagnie étaient dus à la compagnie et à l’affection qu’ils donnent, mais tout cela pourrait se résumer à des raisons physiques et biologiques ?

Oui, nous voulons comprendre s’il existe des mécanismes biologiques que nous pouvons explorer. Cela a du sens, car même pour certaines des variables psychosociales chez l’homme qui ont été liées à des problèmes de santé, généralement, lorsque l’on commence à les étudier, elles ont également un impact sur la biologie.

Le stress peut par exemple modifier votre sensibilité à l’apport en glucose. Il ne serait donc pas surprenant que, même si cela est principalement dû à des facteurs psychosociaux, ces derniers se traduisent par quelque chose de plus mécanique. C’est quelque chose de très tangible et cela pourrait également expliquer pourquoi, par exemple, cela pourrait être différent pour les chats, car la plupart des chats sont des chats d’intérieur. C’est aussi ce que nous allons examiner, s’il existe de grandes différences entre les microbes que nous trouvons dans les excréments des chiens et ceux des chats.

Le message à retenir est-il que tout le monde devrait avoir un chien ? Les propriétaires de chats pourraient ne pas apprécier cela.

De plus, les chats pourraient ne pas aimer cela. Un message important est que dans notre sous-groupe de femmes qui ont été maltraitées, ces résultats étaient particulièrement forts. Peut-être qu’à l’avenir, nous pourrons définir davantage de sous-groupes qui pourraient particulièrement bénéficier d’un animal de compagnie. Nous ne devrions pas prescrire un animal de compagnie à quelqu’un qui n’aime pas les animaux, mais si quelqu’un veut un animal de compagnie et peut l’accueillir dans son environnement de vie, cela pourrait être une bonne façon de traiter les symptômes liés à la dépression.

Cela nous aide également à mieux comprendre ce sous-groupe de femmes qui ont subi des abus durant leur enfance. Elles constituaient la grande majorité de notre échantillon, et je pense que c’est un point important à souligner. J’espère qu’il y aura d’autres études bien menées qui éclaireront ce sujet.

C’est une piste intéressante qui pourrait permettre de faire quelque chose pour la santé mentale des humains et, en même temps, d’augmenter l’activité physique et de modifier d’autres aspects de notre vie qui sont affectés par les animaux de compagnie. Nous commençons tout juste à comprendre les bienfaits des animaux de compagnie, et cela pourrait constituer une étape importante.

Cet article est publié avec l’aimable autorisation de la Harvard Gazette, le journal officiel de l’université de Harvard. Pour plus d’informations sur l’université, visitez Harvard.edu.