La NASA n’a pas encore décidé si elle garderait deux astronautes à la station spatiale jusqu’à l’année prochaine

La NASA a annoncé mercredi qu’elle n’avait pas encore décidé si elle devait garder deux astronautes à bord de la Station spatiale internationale jusqu’au début de l’année prochaine et renvoyer leur capsule Boeing en difficulté vide.

Au lieu de faire voler le Starliner de Boeing vers la Terre, Butch Wilmore et Suni Williams pourraient embarquer sur le prochain vol de SpaceX. Cette option les garderait à bord de la station spatiale jusqu’en février prochain.

Les pilotes d’essai avaient prévu de ne rester absents que pendant une semaine environ lorsqu’ils ont décollé avec le premier équipage de Starliner. Mais des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium ont gâché le voyage de la capsule vers la station spatiale, faisant planer le doute sur sa capacité à revenir en toute sécurité et laissant les astronautes dans l’incertitude.

Les responsables de la NASA ont indiqué qu’ils analysaient davantage de données avant de prendre une décision d’ici la fin de la semaine prochaine ou le début de la semaine prochaine. Ces propulseurs sont essentiels pour maintenir la capsule dans la bonne position au moment de descendre de l’orbite.

« Nous avons du temps disponible avant de ramener Starliner à la maison et nous voulons utiliser ce temps à bon escient », a déclaré Ken Bowersox, chef de mission des opérations spatiales de la NASA.

Russ DeLoach, responsable de la sécurité de la NASA, a ajouté : « Nous n’avons pas suffisamment de connaissances et de données pour effectuer une sorte de calcul simple et précis. »

DeLoach a déclaré que l’agence spatiale souhaite faire de la place à toutes les opinions, contrairement à ce qui s’est passé lors des deux tragédies des navettes de la NASA, Challenger et Columbia, lorsque les opinions divergentes ont été ignorées.

« Cela peut signifier que, parfois, nous n’avançons pas très vite parce que nous publions tout, et je pense que vous pouvez en quelque sorte voir cela à l’œuvre ici », a-t-il déclaré.

Le passage à SpaceX nécessiterait de remplacer deux des quatre astronautes affectés au prochain vol de convoyage, actuellement prévu pour fin septembre. Wilmore et Williams occuperaient les sièges vides de la capsule Dragon de SpaceX une fois cette mission d’un semestre terminée.

Autre complication : la station spatiale ne dispose que de deux places de stationnement pour les capsules américaines. Il faudrait que la capsule de Boeing décolle avant l’arrivée de Dragon de SpaceX pour libérer une place.

Boeing maintient que Starliner pourrait toujours ramener les astronautes à la maison en toute sécurité. La société a publié plus tôt ce mois-ci une liste des tests effectués sur les propulseurs dans l’espace et au sol depuis le décollage.

La NASA souhaiterait garder l’équipage actuel de SpaceX sur Terre jusqu’à l’arrivée des remplaçants, sauf urgence. Ces quatre personnes auraient dû revenir sur Terre ce mois-ci, mais leur mission a été prolongée d’un septième mois en raison de l’incertitude entourant Starliner, ce qui les a obligés à rester sur Terre jusqu’à fin septembre. La plupart des séjours dans la station spatiale durent six mois, même si certains ont duré une année entière.

Wilmore et Williams sont des capitaines de la marine à la retraite qui ont passé des mois à bord de la station spatiale il y a des années. Ils se sont mis au travail dès leur arrivée, en participant aux expériences et aux réparations.

« Ils feront ce que nous leur demandons de faire. C’est leur travail d’astronautes », a déclaré le chef astronaute de la NASA, Joe Acaba.

Il a ajouté : « Cette mission est un vol d’essai et comme Butch et Suni l’ont exprimé avant leur lancement, ils savaient que cette mission pourrait ne pas être parfaite. »

Souhaitant disposer de services concurrents et d’options de secours, la NASA a engagé SpaceX et Boeing pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale après le retrait des navettes en 2011.

Le premier vol d’astronautes de SpaceX a eu lieu en 2020. Boeing a rencontré tellement de problèmes lors de son premier vol d’essai sans équipage en 2019 qu’il a dû recommencer. D’autres problèmes sont ensuite apparus, coûtant à l’entreprise plus d’un milliard de dollars pour les résoudre avant de finalement faire voler des astronautes.

© 2024 The Associated Press. Tous droits réservés. Ce contenu ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.