Un nouvel indice sur le cas curieux du vieillissement de notre système immunitaire

Une étude du WEHI pourrait contribuer à résoudre un mystère de longue date : pourquoi un organe immunitaire essentiel de notre corps rétrécit et perd sa fonction à mesure que nous vieillissons. Le thymus est un organe essentiel à une bonne santé en raison de sa capacité à produire des cellules immunitaires spéciales qui sont responsables de la lutte contre les infections et le cancer.

En première mondiale, des chercheurs ont découvert de nouvelles cellules qui pilotent ce processus de vieillissement dans le thymus. Ces découvertes importantes pourraient ouvrir la voie à une restauration de la fonction du thymus et à l’empêchement de l’affaiblissement de notre immunité avec l’âge.

Les lymphocytes T, également appelés lymphocytes T, sont un type de globules blancs qui jouent un rôle crucial dans notre système immunitaire. Les lymphocytes T sont essentiels pour identifier et réagir aux agents pathogènes, tels que les virus et les bactéries, et pour éliminer les cellules infectées ou cancéreuses.

Le thymus est un organe petit mais puissant situé derrière le sternum. C’est le seul organe du corps capable de produire des lymphocytes T.

Mais une caractéristique curieuse du thymus est qu’il est le premier organe de notre corps à rétrécir avec l’âge. Ce faisant, les zones de croissance des lymphocytes T du thymus sont remplacées par du tissu adipeux, ce qui diminue la production de lymphocytes T et contribue à l’affaiblissement du système immunitaire.

Bien que le thymus soit capable de se régénérer après un dommage, les chercheurs n’ont pas encore réussi à comprendre comment débloquer cette capacité et renforcer l’immunité chez les humains à mesure que nous vieillissons.

Le professeur Daniel Gray, directeur du laboratoire WEHI, a déclaré que les nouvelles découvertes, publiées dans Immunologie naturellepourrait aider à résoudre ce mystère qui a déconcerté les chercheurs pendant des décennies.

« Le nombre de nouveaux lymphocytes T produits dans le corps diminue considérablement après la puberté, quelle que soit votre condition physique. À 65 ans, le thymus est pratiquement à la retraite », a déclaré le professeur Gray.

« Cet affaiblissement du thymus rend plus difficile pour l’organisme de faire face aux nouvelles infections, aux cancers et de réguler l’immunité à mesure que nous vieillissons.

« C’est aussi la raison pour laquelle les adultes dont le système immunitaire est affaibli, par exemple en raison d’un traitement contre le cancer ou d’une greffe de cellules souches, mettent beaucoup plus de temps à se rétablir que les enfants.

« Ces adultes ont besoin de plusieurs années pour récupérer leurs lymphocytes T – ou parfois n’y parviennent jamais – ce qui les expose à un risque plus élevé de contracter des infections potentiellement mortelles pour le reste de leur vie.

« Il est essentiel d’explorer les moyens de restaurer la fonction thymique pour trouver de nouvelles thérapies qui peuvent améliorer les résultats pour ces patients vulnérables et trouver un moyen de garantir qu’un niveau sain de cellules T soit produit tout au long de notre vie. »

La nouvelle étude, fruit d’une collaboration internationale avec des groupes du Fred Hutch Cancer Center (Seattle) et du Memorial Sloan Kettering Cancer Centre (NYC), fournit de nouvelles informations cruciales qui pourraient aider à atteindre cet objectif.

« Notre découverte offre une nouvelle perspective pour la régénération thymique et la restauration immunitaire, et pourrait révéler un moyen de stimuler la fonction immunitaire chez les patients vulnérables à l’avenir », a déclaré le professeur Gray.

Effets cicatriciels

En utilisant des techniques d’imagerie avancées au Centre d’imagerie dynamique du WEHI et des modèles animaux, l’équipe de recherche a découvert deux nouveaux types de cellules qui provoquent la perte de fonction du thymus.

Ces cellules, qui n’apparaissaient que dans le thymus défectueux de souris et d’humains plus âgés, formaient des amas autour des zones de croissance des lymphocytes T, altérant la capacité de l’organe à produire ces cellules immunitaires importantes.

Les chercheurs ont découvert que ces amas formaient également des « cicatrices » dans le thymus, ce qui empêchait l’organe de se restaurer après un dommage.

Le Dr Kelin Zhao, qui a dirigé les efforts d’imagerie, a déclaré que les résultats ont montré pour la première fois comment ce processus de cicatrisation agit comme une barrière à la régénération et à la fonction thymiques.

« Bien qu’une grande partie des recherches sur la perte de fonction thymique se soient concentrées sur le processus de rétrécissement, nous avons prouvé que les changements qui se produisent à l’intérieur de l’organe ont également un impact sur sa capacité à fonctionner avec l’âge », a déclaré le Dr Zhao.

« En capturant ces amas de cellules en flagrant délit et en montrant comment ils contribuent à la perte de la fonction thymique, nous avons pu faire quelque chose que personne d’autre n’a jamais fait auparavant, en grande partie grâce aux incroyables plateformes d’imagerie avancées dont nous disposons à WEHI.

« Ces connaissances nous permettent de déterminer si ces cellules peuvent être ciblées thérapeutiquement à l’avenir, pour aider à inverser le processus de vieillissement du thymus et stimuler la fonction des lymphocytes T chez les humains à mesure que nous vieillissons. C’est l’objectif vers lequel notre équipe travaille. »