Un vaccin candidat contre le paludisme offre une protection durable lors des essais

Deux essais d’un vaccin expérimental contre le paludisme chez des adultes maliens en bonne santé ont montré que les trois schémas thérapeutiques testés étaient sûrs. Les résultats sont publiés dans Maladies infectieuses dans la revue The Lancet journal.

L’un des essais a porté sur 300 femmes en bonne santé âgées de 18 à 38 ans qui prévoyaient de tomber enceintes peu après la vaccination. Cet essai a débuté par un traitement médicamenteux visant à éliminer les parasites du paludisme, suivi de trois injections espacées d’un mois soit d’un placebo salin, soit du vaccin expérimental à l’une des deux doses.

Les deux dosages du vaccin candidat ont conféré un degré significatif de protection contre l’infection parasitaire et le paludisme clinique, qui a été maintenu sur une période de deux ans sans qu’il soit nécessaire d’administrer une dose de rappel – une première pour un vaccin contre le paludisme.

Dans une analyse exploratoire réalisée auprès de femmes ayant conçu pendant l’étude, le vaccin les a protégées de manière significative contre le paludisme pendant la grossesse. Si des essais cliniques supplémentaires confirment cette hypothèse, l’approche modélisée dans cette étude pourrait ouvrir la voie à de meilleures méthodes de prévention du paludisme pendant la grossesse.

Transmis par les moustiques anophèles, les parasites du paludisme, notamment ceux de l’espèce Plasmodium falciparum (Pf), peuvent provoquer des maladies chez les personnes de tout âge. Toutefois, les femmes enceintes, les nourrissons et les très jeunes enfants sont particulièrement vulnérables à cette maladie potentiellement mortelle. On estime que la parasitémie paludique pendant la grossesse est responsable chaque année en Afrique de 50 000 décès maternels et de 200 000 mortinaissances.

Les essais ont été codirigés par des chercheurs de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) du NIH et de l’Université des sciences, des techniques et des technologies de Bamako (USTTB), au Mali.

Le vaccin expérimental utilisé dans les deux essais était le vaccin PfSPZ, un vaccin atténué par rayonnement basé sur les sporozoïtes Pf (un stade du cycle de vie du parasite), fabriqué par Sanaria Inc., Rockville, Maryland. Plusieurs essais cliniques antérieurs sur le vaccin PfSPZ ont montré qu’il était sûr, y compris dans les pays où le paludisme est endémique comme le Mali.

Dans les résultats publiés en 2022, par exemple, un essai contrôlé par placebo sponsorisé par le NIAID portant sur un schéma à trois doses du vaccin PfSPZ au Burkina Faso a révélé que le vaccin avait une efficacité allant jusqu’à 46 % qui durait au moins 18 mois.

Au cours de la première année de l’essai actuel, 55 femmes sont tombées enceintes dans les 24 semaines suivant la troisième dose du vaccin. Parmi ces femmes, l’efficacité du vaccin contre la parasitémie (que ce soit avant ou pendant la grossesse) était de 65 % chez celles qui avaient reçu le vaccin à faible dose et de 86 % chez celles qui avaient reçu le vaccin à dose élevée.

Parmi les 155 femmes qui sont tombées enceintes au cours des deux années d’étude, l’efficacité du vaccin était de 57 % pour celles qui avaient reçu le vaccin à faible dose et de 49 % pour celles du groupe à dose plus élevée.

Les femmes ayant reçu le vaccin expérimental à l’une ou l’autre des doses ont conçu plus tôt que celles ayant reçu le placebo, bien que ce résultat n’ait pas atteint le niveau de signification statistique, ont rapporté les chercheurs. Les chercheurs supposent que le vaccin PfSPZ pourrait éviter les fausses couches précoces liées au paludisme puisque le risque de parasitémie pendant la période périconceptionnelle a été réduit de 65 à 86 %.

« La vaccination avant la conception est une nouvelle stratégie pour réduire la mortalité des femmes atteintes de paludisme pendant la grossesse », soulignent les chercheurs. Ils prévoient d’étudier la sécurité du vaccin PfSPZ administré pendant la grossesse, puis d’examiner l’efficacité du PfSPZ administré avant la conception ou pendant la grossesse dans le cadre d’essais cliniques de plus grande envergure.

« Les mesures existantes ne protègent pas les femmes enceintes contre le paludisme », ont-ils ajouté. « Il est urgent de trouver un vaccin sûr et efficace, et nos résultats indiquent que le vaccin PfSPZ pourrait être un candidat approprié », concluent-ils.