Chanter de mémoire permet de découvrir un super pouvoir musical étonnamment commun

Des psychologues de l’Université de Californie à Santa Cruz ont voulu étudier les « vers d’oreille », ces chansons qui restent coincées dans votre tête et qui jouent automatiquement en boucle. Ils ont donc demandé aux gens de chanter les vers d’oreille qu’ils ressentaient et de les enregistrer sur leur téléphone lorsqu’on leur demandait de le faire à des moments aléatoires de la journée.

Lorsque les chercheurs ont analysé les enregistrements, ils ont découvert qu’une proportion remarquable d’entre eux correspondaient parfaitement à la hauteur des chansons originales sur lesquelles ils étaient basés.

Plus précisément, 44,7 % des enregistrements présentaient une erreur de hauteur tonale de 0 demi-ton et 68,9 % étaient précis à 1 demi-ton près par rapport à la chanson originale. Ces résultats ont été publiés dans la revue Attention, perception et psychophysique.

« Ce que cela montre, c’est qu’une partie étonnamment importante de la population possède une sorte de capacité automatique et cachée d'”oreille absolue” », a déclaré Matt Evans, candidat au doctorat en psychologie cognitive, qui a dirigé l’étude avec le soutien du professeur de psychologie Nicolas Davidenko et de l’assistant de recherche de premier cycle Pablo Gaeta.

« Il est intéressant de noter que si vous demandiez aux gens comment ils pensaient avoir réussi cette tâche, ils seraient probablement assez confiants d’avoir la bonne mélodie, mais ils seraient beaucoup moins certains de chanter dans la bonne tonalité », a déclaré Evans.

« Il s’avère que de nombreuses personnes dotées d’une mémoire tonale très forte n’ont peut-être pas un très bon jugement de leur propre précision, et cela peut être dû au fait qu’elles n’ont pas la capacité d’étiquetage qui accompagne la véritable oreille absolue. »

Evans a expliqué que l’oreille absolue est la capacité à produire ou à identifier avec précision une note donnée dès le premier essai et sans référence de hauteur. Moins d’une personne sur 10 000 possède cette capacité, et la liste comprend des musiciens célèbres comme Ludwig van Beethoven, Ella Fitzgerald et Mariah Carey. Mais les scientifiques constatent de plus en plus que la mémorisation précise de la hauteur tonale est beaucoup plus courante.

Des recherches antérieures ont montré que les participants à des expériences de laboratoire à qui on demandait de se souvenir d’une chanson connue et de la chanter de mémoire finissaient par la chanter dans la bonne tonalité au moins 15 % du temps, ce qui est beaucoup plus fréquent que ce que l’on pourrait attendre du hasard. Mais il reste encore beaucoup d’inconnues sur le fonctionnement de ce processus de mémorisation, notamment sur la question de savoir si les gens devaient faire un effort délibéré pour se souvenir des chansons dans la bonne tonalité ou si cela se produisait automatiquement.

C’est là que les vers d’oreille se sont révélés utiles. Comme les vers d’oreille sont un type d’expérience de mémoire musicale qui se produit involontairement, l’équipe de l’UC Santa Cruz a décidé de les utiliser pour tester si la mémoire de la hauteur tonale était toujours relativement précise lorsque la musique n’était pas rappelée délibérément.

Les conclusions de l’équipe selon lesquelles les vers d’oreille suivaient en fait très strictement la tonalité de la chanson originale suggèrent qu’il pourrait y avoir quelque chose d’unique dans les souvenirs musicaux et dans la manière dont ils sont codés et conservés dans notre cerveau.

« Les personnes qui étudient la mémoire pensent souvent que les souvenirs à long terme capturent l’essentiel de quelque chose, où le cerveau prend des raccourcis pour représenter l’information, et une façon dont notre cerveau pourrait essayer de représenter l’essentiel de la musique serait d’oublier quelle était la tonalité d’origine », a expliqué le professeur Davidenko.

« La musique sonne de manière très similaire dans différentes tonalités, donc ce serait un bon raccourci pour le cerveau d’ignorer simplement cette information, mais il s’avère qu’elle n’est pas ignorée. Ces souvenirs musicaux sont en fait des représentations très précises qui défient la formation de l’essentiel typique qui se produit dans certains autres domaines de la mémoire à long terme. »

Alors que les chercheurs continuent de travailler à décortiquer les mécanismes à l’origine de la mémoire musicale, Evans espère que les résultats actuels aideront également davantage de personnes à avoir la confiance nécessaire pour participer à la musique.

Il a noté que la justesse de la voix des participants à l’étude n’était pas prédite par des mesures objectives de la capacité à chanter, et qu’aucun des participants n’était musicien ou n’avait déclaré avoir une oreille absolue. En d’autres termes, il n’est pas nécessaire d’avoir des capacités particulières pour démontrer cette compétence musicale fondamentale.

« La musique et le chant sont des expériences humaines uniques que beaucoup de gens ne s’autorisent pas à vivre parce qu’ils pensent qu’ils n’en sont pas capables, ou parce qu’on leur a dit qu’ils ne le pouvaient pas », a déclaré Evans.

« Mais en réalité, vous n’avez pas besoin d’être Beyoncé pour avoir ce qu’il faut pour faire de la musique. Votre cerveau en fait déjà une partie automatiquement et avec précision, malgré cette partie de vous qui pense que vous n’en êtes pas capable. »