L’étude de l’histoire de la rotation de la Terre montre que la décélération s’est faite en escalier

Une équipe multi-institutionnelle de géoscientifiques a trouvé des preuves que la rotation de la Terre ralentit selon un modèle en escalier, avec deux périodes stables qui se distinguent. Dans leur étude, publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciencesle groupe a analysé des données d’échantillons de sédiments remontant à plus d’un demi-milliard d’années.

Des recherches antérieures ont montré que la rotation axiale de la Terre diminue, principalement en raison de la dissipation due aux marées, mais comme l’ont noté les chercheurs de cette nouvelle initiative, le taux de décélération n’a pas été cartographié de manière cohérente. Dans le cadre de cette initiative, ils ont tenté d’y parvenir en remontant 650 millions d’années en arrière.

Les chercheurs ont analysé huit ensembles de données géologiques compilés sur plusieurs décennies. Ces archives sédimentaires ne fournissent pas seulement des informations sur l’histoire géographique, mais aussi sur l’histoire de la rotation de la Terre. Les ensembles de données couvrent la période allant de 280 à 650 millions d’années.

La chronologie révèle que le ralentissement n’a pas été en douceur. Au contraire, la Terre a connu une série de ralentissements suivis de périodes de stabilité, ce qui a donné lieu à un modèle en escalier. Les chercheurs ont également découvert deux périodes de stabilité notables, l’une qui a coïncidé avec l’explosion cambrienne, qui a conduit à une augmentation massive de la diversité de la faune, et l’autre qui a coïncidé avec la plus grande extinction massive connue. Ils suggèrent que les périodes qui ont suivi les deux ralentissements pourraient avoir été plus que des coïncidences.

Les données ont également confirmé que, sauf à l’époque moderne, où les humains ont perturbé l’environnement mondial, la décélération a été due à la dissipation des marées – la dissipation de l’énergie orbitale et rotationnelle sous forme de chaleur à la surface de l’océan, à l’intérieur de la planète ou sur la Lune. Le réchauffement dû aux marées se produit lorsque la Lune s’étire et se comprime à mesure qu’elle se rapproche de la Terre.

L’équipe de recherche a également constaté que durant la période étudiée, la distance entre la Lune et la Terre était d’environ 20 000 kilomètres plus grande qu’aujourd’hui et que les jours terrestres duraient environ 2,2 heures de plus. L’équipe de recherche prévoit de poursuivre ses travaux en cherchant des liens entre les changements de rotation de la Terre et les événements environnementaux majeurs.

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