Une étude révèle que les conséquences d’un événement climatique de 4,2 millions d’années ne sont pas vraiment importantes

Il y a 4 200 ans, une immense sécheresse a eu des conséquences catastrophiques, anéantissant potentiellement les premiers empires et provoquant des changements à grande échelle dans le monde entier. Elle a été si importante qu’elle a marqué un tournant dans l’histoire géologique de la Terre.

Ou était-ce le cas ?

De nouvelles recherches menées par l’Université Northern Arizona montrent que même si l’événement de 4,2 000 ans s’est bien produit, ses conséquences n’ont peut-être pas été aussi catastrophiques à l’échelle mondiale que ce que l’on pensait. En fait, il se pourrait bien qu’il s’agisse simplement de l’un des nombreux événements climatiques variés de l’ère Holocène, qui a débuté il y a environ 11 700 ans.

L’étude, publiée dans Nature Communicationsest unique non seulement par ses résultats surprenants, mais aussi par la manière dont il a été élaboré. Confrontés à plus de 1 000 ensembles de données, les professeurs de la NAU ont créé une classe de diplômés qui a permis aux étudiants de participer à la recherche. La douzaine de coauteurs de l’article vont des professeurs de la NAU aux étudiants en passant par les anciens élèves qui ont participé pendant plusieurs années.

« En 2018, cet événement a été utilisé comme un nouveau marqueur géologique pour subdiviser notre époque géologique actuelle, l’Holocène », a déclaré l’auteur principal, Nicholas McKay, professeur associé à la School of Earth and Sustainability. « Cela a été une bonne motivation pour approfondir les preuves à grande échelle de cet événement, car nous n’étions même pas sûrs qu’il s’agissait d’un événement réel, et encore moins de quelque chose qui devrait être utilisé comme marqueur mondial. »

Trouver l’aiguille du climat dans la fameuse botte de foin

Les réponses à ces questions se trouvaient dans 12 000 ans de données climatiques couvrant le monde entier. L’équipe de recherche a dû trouver comment les analyser.

L’équipe a développé une méthode améliorée pour détecter et évaluer objectivement l’importance des événements climatiques dans les données paléoclimatiques, ce qui a permis un examen complet des changements de température et d’eau tout au long de l’Holocène.

En parcourant les données, un nouveau récit a émergé : si les effets de la méga-sécheresse de 4,2 millions d’années se sont manifestés à certains endroits, ils ne se sont pas manifestés partout. Même lorsque les chercheurs ont observé des effets pouvant être attribués à cet événement, ces effets semblaient différents.

Ils n’ont pas observé un seul événement majeur qui aurait tout changé, mais plutôt une série d’événements plus petits qui ont eu un impact sur le climat local. De nombreux endroits ont connu des changements climatiques au cours de cette période, a déclaré McKay, mais ces changements n’étaient pas plus étendus ou plus importants que ceux qui se sont produits à d’autres moments de l’Holocène.

L’équipe a découvert quelques événements significatifs en dehors de l’événement de 4,2 000 ans. Il y a eu l’événement bien connu de 8,2 000 ans, une période froide et sèche prononcée centrée sur l’Atlantique Nord. Il y a également eu des changements de température significatifs au cours de l’ère chrétienne, cohérents avec la période froide du Moyen Âge et l’anomalie climatique médiévale.

Le principal enseignement à tirer de cette expérience est que les changements brusques de température et de précipitations étaient fréquents à l’échelle locale tout au long de l’Holocène, et que les événements cohérents à l’échelle mondiale étaient rares. L’autre grand enseignement à tirer de cette expérience est l’importance d’approches rigoureuses et fondées sur des données pour comprendre la variabilité climatique passée.

« Cette recherche remet en question l’utilisation de l’événement de 4,2 000 ans comme marqueur géologique mondial et fournit un récit édifiant dans l’interprétation des changements climatiques locaux comme étant d’importance mondiale », a déclaré la co-auteure Leah Marshall, doctorante en sciences de la terre et en durabilité environnementale.

« Nos résultats montrent que des excursions climatiques se sont produites tout au long de l’Holocène, et une meilleure compréhension du calendrier, des modèles et des causes de ces événements de changement brutal est importante pour les futurs projets de modèles climatiques. »

Ce que cela signifie pour l’avenir

Cette recherche visait à fournir une meilleure compréhension du passé, mais les résultats sont bien plus importants que cela : savoir comment le climat a changé au cours des millénaires pourrait aider les scientifiques à comprendre comment il évoluera à l’avenir.

« Cette étude suggère que des changements climatiques naturels peuvent survenir à l’échelle du siècle (200 à 400 ans) dans certaines régions, mais pas à l’échelle de la planète », a déclaré McKay. « Ces changements naturels sont différents des changements massifs causés aujourd’hui par les émissions de dioxyde de carbone d’origine humaine, mais le climat futur sera une combinaison de ces changements naturels et de changements d’origine humaine, et il est important que nous comprenions les deux. »

Les chercheurs ont publié leurs méthodes d’analyse afin que les recherches futures puissent traiter ces grands ensembles de données pour étudier le climat passé. Dans l’ensemble, ce qui ressort de la classe vaut mieux qu’une note pour les étudiants.

« Ce qui a rendu ce cours passionnant, c’est de pouvoir participer aux discussions sur un ensemble de données aussi vaste et d’en apprendre davantage sur la manière dont ces études de synthèse sont conçues », a déclaré Marshall. « C’était nouveau pour moi, car mes recherches se concentraient généralement sur des sites uniques. Avec un ensemble de données aussi vaste et la nouvelle boîte à outils développée par les co-auteurs, on peut poser de nombreuses questions intéressantes. »