Une analyse de 400 ans de littérature scientifique corrige le record d’extinction du dodo

Des chercheurs tentent de remettre en question nos idées fausses sur le dodo, l’une des espèces d’oiseaux les plus connues mais les moins bien comprises.

Dans un article intitulé « La systématique et la nomenclature du Dodo et du Solitaire (Aves : Columbidae), et un aperçu des noms des groupes familiaux de colombidés », publié le 16 août 2024 dans le Journal zoologique de la Société linnéenne Des chercheurs de l’Université de Southampton, du Musée d’histoire naturelle (NHM) et du Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford ont entrepris l’examen le plus complet de la taxonomie du Dodo et de son plus proche parent, le Solitaire de l’île Rodriguez.

Ils ont minutieusement étudié 400 ans de littérature scientifique et visité des collections à travers le Royaume-Uni pour s’assurer que cette espèce emblématique, incarnant le potentiel destructeur de l’humanité, est correctement classée.

« Le dodo est le premier être vivant dont la présence a été signalée puis dont la disparition a eu lieu », explique le Dr Neil Gostling de l’Université de Southampton, auteur principal de l’étude. « Avant cela, on n’aurait jamais cru possible que les êtres humains puissent influencer la création de Dieu de cette manière. »

« C’était une époque où les principes et les systèmes scientifiques sur lesquels nous nous appuyons pour étiqueter et classer une espèce n’existaient pas encore. Le Dodo et le Solitaire avaient tous deux disparu avant que nous ayons eu la chance de comprendre ce que nous observions. »

Correction des faits

Une grande partie de ce qui a été écrit sur le Dodo et le Solitaire était basée sur des récits de marins hollandais, des représentations d’artistes et des vestiges incomplets.

L’absence d’un point de référence définitif (spécimen type) ou d’une convention pour étiqueter les espèces (nomenclature zoologique) a conduit à une série d’erreurs d’identification au cours des siècles qui ont suivi leur extinction. De nouvelles espèces telles que le dodo nazaréen, le dodo blanc et le solitaire blanc ont été nommées, mais l’article confirme qu’aucune de ces créatures n’a existé. Pourtant, ces « cailloux » erronés ont fait des vagues dans les eaux de la littérature zoologique.

« Au XVIIIe et au début du XIXe siècle, le dodo et le solitaire étaient considérés comme des animaux mythologiques », explique le Dr Mark Young, auteur principal de l’étude de l’Université de Southampton. « C’est grâce au travail acharné des scientifiques de l’époque victorienne que le dodo et le solitaire n’étaient pas des animaux mythologiques mais des colombes terrestres géantes. »

« Malheureusement, personne n’est parvenu à s’accorder sur le nombre d’espèces qui existaient », poursuit le Dr Young. « Pendant la majeure partie des XIXe et XXe siècles, les chercheurs pensaient qu’il y avait trois espèces différentes, même si certains pensaient qu’il y en avait eu quatre, voire cinq. »

Pour dissiper cette confusion, les chercheurs ont parcouru toute la littérature sur le Dodo et le Solitaire de Rodriguez, englobant des centaines de récits remontant à 1598, et ont visité des spécimens à travers le Royaume-Uni, y compris le seul tissu mou du Dodo au monde, au musée d’Oxford.

« On a écrit davantage sur le dodo que sur n’importe quel autre oiseau, et pourtant on ne sait pratiquement rien de lui à l’état vivant », explique le Dr Julian Hume, paléontologue aviaire au Musée d’histoire naturelle et co-auteur de l’étude.

« Après des siècles de confusion dans la nomenclature, et quelque 400 ans après leur extinction, le dodo et le solitaire continuent de susciter un débat houleux. Nous sommes partis des premières déclarations, avons vu comment elles ont évolué et avons identifié plusieurs pistes pour corriger les faits, du mieux que nous pouvons. »

Grâce à ces travaux, les chercheurs ont pu confirmer que les deux oiseaux étaient membres de la famille des colombidés (pigeon et colombe).

« Il est important de comprendre les relations plus larges entre ces oiseaux et les autres pigeons, mais du point de vue de la conservation, la disparition du dodo et du solitaire quelques décennies plus tard signifie qu’une branche unique de l’arbre généalogique des pigeons a été perdue », explique le Dr Gostling. « Il n’existe aucun autre oiseau vivant aujourd’hui comme ces deux espèces de tourterelles terrestres géantes. »

Remettre en question nos idées fausses

Les chercheurs estiment que l’idée populaire selon laquelle le dodo serait un animal gras et lent, prédestiné à l’extinction, est erronée.

« Même quatre siècles plus tard, nous avons encore beaucoup à apprendre sur ces oiseaux remarquables », déclare le Dr Young. « Le dodo était-il vraiment l’animal lent et stupide que l’on nous a fait croire ? Les rares témoignages écrits sur le dodo vivant indiquent qu’il s’agissait d’un animal rapide qui aimait la forêt. »

Le Dr Gostling ajoute : « Les preuves issues d’échantillons osseux suggèrent que le tendon du dodo qui fermait ses orteils était exceptionnellement puissant, analogue aux oiseaux grimpeurs et coureurs vivants aujourd’hui. Le dodo était presque certainement un animal très actif et très rapide.

« Ces créatures étaient parfaitement adaptées à leur environnement, mais les îles sur lesquelles elles vivaient manquaient de prédateurs mammifères. Ainsi, lorsque les humains sont arrivés, apportant avec eux des rats, des chats et des cochons, le dodo et le solitaire n’ont eu aucune chance.

« Les dodos occupent une place essentielle dans leurs écosystèmes. Si nous les comprenons, nous pourrons peut-être contribuer au rétablissement de l’écosystème de l’île Maurice, et peut-être commencer à réparer les dommages causés par l’arrivée des humains il y a près d’un demi-millénaire. »

Apprendre des « leçons précieuses »

Cette étude marque le début d’un projet plus vaste visant à comprendre la biologie de ces animaux emblématiques.

« Le mystère de l’oiseau Dodo est sur le point d’être résolu », déclare le Dr Markus Heller, professeur de biomécanique à l’Université de Southampton, co-auteur de l’étude.

« Nous avons réuni une équipe fantastique de scientifiques pour découvrir la véritable nature de ce célèbre oiseau disparu. Mais nous ne nous contentons pas de remonter dans le temps : nos recherches pourraient également contribuer à sauver les oiseaux menacés d’extinction d’aujourd’hui. »

Le Dr Heller explique : « Grâce à une technologie informatique de pointe, nous sommes en train de reconstituer la manière dont le dodo vivait et se déplaçait. Il ne s’agit pas seulement de satisfaire notre curiosité. En comprenant comment les oiseaux ont évolué dans le passé, nous tirons des leçons précieuses qui pourraient contribuer à protéger les espèces d’oiseaux d’aujourd’hui. »

« C’est comme résoudre un puzzle vieux de 300 ans, et la solution pourrait bien nous aider à empêcher que davantage d’oiseaux ne subissent le même sort que le dodo. »

Le projet comprendra un travail avec la paléoartiste Karen Fawcett, qui a créé un modèle détaillé et grandeur nature du Dodo pour donner vie aux mots sur les pages des livres et des articles de revues.

Elle dit : « Ce travail est le fruit d’une fusion entre la science et l’art pour atteindre la précision et le réalisme afin que ces créatures reviennent d’entre les morts, réelles et tangibles pour que les gens puissent les toucher et les voir. »

Le directeur de l’Institut des sciences de la vie de l’Université de Southampton, le professeur Max Crispin, a déclaré : « L’Institut a été ravi de soutenir ce travail passionnant qui illustre la force de Southampton en matière de recherche interdisciplinaire et de recherche avancée. »