Des artefacts anciens en résine d’arbre fournissent la première preuve connue de la dispersion humaine à travers le Pacifique

La question de savoir quand et comment les humains se sont dispersés dans le Pacifique reste un sujet de débat intense. Les études antérieures ont été entravées par une datation chronométrique imprécise, ce qui rend difficile de déterminer avec précision le moment et le mouvement des populations dans le Pacifique.

L’un des premiers sites occupés par l’homme dans le nord de l’Australie est l’abri sous roche de Madjedbebe, daté d’il y a environ 65 à 60 000 ans. Pour atteindre cette zone, l’Homo sapiens aurait dû traverser les îles Wallacea pour atteindre Sahul, le continent pléistocène qui reliait la Nouvelle-Guinée et l’Australie. Cependant, les sites situés le long de cette route méridionale ne présentent que des traces d’occupation humaine datant d’environ 44 000 ans.

Ces divergences dans les données ont conduit certains archéologues à affirmer que les dates du nord de l’Australie sont erronées et que les humains ne sont probablement arrivés à Sahul que bien plus tard, après 50 ka.

Une publication récente de l’archéologue Dr Dylan Gaffney et d’une équipe de chercheurs internationaux, publiée dans Antiquitéa fourni la première preuve connue de l’arrivée d’humains dans le Pacifique il y a plus de 50 000 ans.

La découverte, sous la forme d’un artefact en résine d’arbre provenant de la grotte de Mololo sur l’île de Waigeo, remonte à environ 55-50 000 ans. Réalisé en coupant un arbre et en extrayant la sève durcie, il donne un aperçu du moment et de la manière dont l’Homo sapiens a pu migrer à travers ces îles, des itinéraires qu’il a empruntés et de la façon dont il s’est adapté aux nouveaux défis et opportunités qui l’entouraient.

La méthode d’extraction est similaire à celle utilisée par les récits ethnographiques pour décrire la manière dont le peuple Waigeo extrayait la résine d’arbre. On ne sait pas à quoi pouvait servir cette résine. Cependant, la résine d’arbre est multifonctionnelle et aurait pu être utilisée pour alimenter des feux, construire des bateaux ou pour l’emmanchement d’outils en pierre.

Selon le Dr Gaffney, « la résine de Molokai témoigne de procédés technologiques sophistiqués mis au point par des populations qui se sont installées dans des environnements de forêt tropicale (où se trouvent les arbres à résine). Cela nous permet de mieux comprendre l’adaptabilité et la flexibilité des premiers groupes de cueilleurs humains au Pléistocène. »

L’Homo sapiens a probablement atteint l’île par bateau, vers 50 000, lorsque la distance entre Waitata et Sahul était, en moyenne, de 5 à 6 km ou seulement de 2,5 km de large à son point le plus étroit.

Le Dr Gaffney explique que ces résultats ont été obtenus à l’aide de modèles de navigation. « Nous avons utilisé des simulations informatiques des courants marins du Pléistocène pour modéliser le temps qu’il aurait fallu pour traverser ces îles. Nous avons constaté que les marins souhaitant traverser ces bras de mer auraient eu un taux de réussite élevé et que les marins expérimentés auraient pu le faire relativement facilement. »

Outre les artefacts en résine d’arbre, d’autres artefacts donnent un aperçu des stratégies et des capacités d’adaptation de ces premiers humains. La faune accumulée dans la grotte est un mélange de restes naturels et accumulés par l’homme, ce qui indique que les humains étaient des chasseurs habiles capables d’exploiter la faune de ces environnements tropicaux boisés.

« Certains os du gisement sont probablement naturels, notamment ceux de petits animaux comme des petits rongeurs et des microchiroptères. Les autres animaux plus gros comme les oiseaux terrestres, les marsupiaux et les mégachiroptères sont plus susceptibles de résulter de la prédation humaine », a déclaré le Dr Gaffney.

En outre, des restes marins, notamment des dents de poissons carnivores à nage rapide et d’oursins de mer, ont été retrouvés. Ceux-ci auraient été prélevés sur la côte, située à environ 15 km, et amenés dans la grotte pour y être traités ultérieurement.

Ces résultats contribuent à la compréhension actuelle de l’étendue du régime alimentaire humain et montrent que les humains voyageant le long de la route du nord ne limitaient pas leur régime alimentaire aux ressources marines, contrairement à ce qui a été avancé pour la route du sud.

En outre, des artefacts lithiques ont été récupérés à Mololo, bien qu’à part un noyau potentiel, aucun ne date du Pléistocène tardif, à peu près à l’époque où l’artefact en résine d’arbre a été découvert. La rareté des artefacts lithiques est caractéristique des sites du nord-est de Wallacea et du nord-ouest de la Nouvelle-Guinée, où de nombreux outils auraient été fabriqués à partir de matériaux organiques.

Bien que rares, les fouilles de la grotte de Mololo fournissent des informations cruciales sur l’occupation le long de la route du nord vers Sahul. L’assemblage de Mololo a très probablement été réalisé par Homo sapiens. Cependant, il est possible, sur la base de la génétique moderne des populations, que des individus ayant des ancêtres Dénisoviens et Homo sapiens aient pu être ceux qui ont migré le long de cette route du nord.

Des recherches supplémentaires devront être menées pour obtenir une image claire du mouvement et du calendrier de ces populations humaines, et pas seulement à Mololo.

« Nous entreprenons déjà des recherches plus poussées dans les îles Raja Ampat », a déclaré le Dr Gaffney. « Malgré les difficultés que pose le travail dans ces environnements de forêt tropicale, il existe un potentiel considérable pour améliorer considérablement notre compréhension du passé humain ici », a-t-il ajouté.

© 2024 Réseau Science X