Les animaux ayant une température corporelle plus élevée sont plus susceptibles de devenir herbivores, selon une étude

Une étude de l’Université d’Arizona a mis en évidence une relation surprenante entre la température corporelle d’un animal et sa probabilité d’évoluer vers un herbivore. L’étude, publiée dans la revue Écologie et biogéographie globalesoffre de nouvelles perspectives sur l’évolution des régimes alimentaires à base de plantes chez les tétrapodes, qui incluent les vertébrés terrestres (amphibiens, oiseaux, reptiles et mammifères). Ces résultats pourraient remodeler la compréhension des scientifiques sur l’évolution des régimes alimentaires des animaux.

L’étude, qui a analysé les données de 1 712 espèces, a mis en évidence une tendance constante : les animaux dont la température corporelle est plus élevée sont plus susceptibles de devenir herbivores. Cette relation est vraie pour les principaux groupes de vertébrés terrestres.

La relation entre la température corporelle et l’herbivorie est liée aux défis digestifs uniques posés par un régime à base de plantes, a déclaré l’auteur principal de l’étude John Wiens, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Université de l’Alberta.

Des températures corporelles plus élevées pourraient être nécessaires pour soutenir les bactéries intestinales qui décomposent la cellulose, le composant principal des parois cellulaires végétales. La relation entre la température corporelle d’un animal et son microbiome intestinal pourrait être essentielle pour comprendre pourquoi certaines espèces sont mieux équipées pour adopter et maintenir un régime alimentaire herbivore, a déclaré Wiens.

« Nous nous sommes particulièrement intéressés à la température corporelle, car c’est l’un des facteurs les plus répandus et comparables susceptibles de déterminer le régime alimentaire de différents groupes d’animaux », a déclaré Kristen Saban, l’auteure principale de l’étude. Saban était étudiante en deuxième année à l’Université de l’Alberta, spécialisée en écologie et biologie évolutive, lorsqu’elle a commencé l’étude.

L’équipe de recherche a mené des analyses approfondies, examinant divers autres facteurs susceptibles d’influencer l’évolution du régime alimentaire, notamment la taille du corps et les habitudes d’activité diurne ou nocturne. La température corporelle s’est finalement révélée être le facteur le plus crucial pour prédire l’évolution d’un régime alimentaire herbivore.

« Nous avons découvert que la température corporelle est en quelque sorte une condition nécessaire à l’évolution d’un régime herbivore. Nous n’avons pas vraiment vu d’herbivores qui n’avaient pas une température corporelle élevée. En général, la température corporelle était supérieure à 30 degrés Celsius », a déclaré Saban.

Certaines études antérieures ont examiné comment un régime herbivore pouvait avoir influencé l’évolution de la température corporelle chez les animaux, a déclaré Saban. Cette étude a examiné la situation dans l’autre sens, en essayant de trouver les facteurs qui ont conduit à l’évolution de l’herbivorie.

Les chercheurs ont compilé des données pertinentes provenant de dizaines d’études antérieures et ont mené leurs analyses. L’étude met également en lumière la chronologie évolutive de l’herbivorie. Contrairement à ce que l’on pourrait attendre compte tenu de la prévalence actuelle des animaux herbivores, l’herbivorie semble être un régime alimentaire relativement récent, a déclaré Wiens. Les tétrapodes sont des carnivores ancestraux. Les lézards, par exemple, ont eu de la viande comme part importante de leur régime alimentaire, tandis que les iguanes ont évolué pour devenir herbivores. Les groupes herbivores qui existent aujourd’hui ont tous moins de 110 millions d’années, a-t-il déclaré, même si les tétrapodes ont 350 millions d’années.

Cette découverte coïncide avec la propagation des plantes à fleurs, les angiospermes, qui sont devenues dominantes il y a environ 110 millions d’années et constituent aujourd’hui environ 90 % de toutes les espèces végétales. Dans l’ensemble, ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives pour les recherches futures, d’autant plus que les lignées herbivores plus anciennes, comme les dinosaures herbivores, n’ont pas persisté jusqu’à nos jours, a déclaré Wiens.

L’étude a également révélé que l’herbivorie est un trait instable en termes d’évolution. Les chercheurs ont observé de nombreux cas d’espèces passant d’une herbivorie à une carnivorité. Wiens a déclaré que les souris chanteuses d’Amérique latine, par exemple, ont évolué à partir de leurs ancêtres herbivores pour se nourrir principalement d’insectes. Ces inversions étaient tout aussi courantes que les origines de l’herbivorie. La raison de cette instabilité reste inconnue, a déclaré Saban.

« Une fois qu’une espèce évolue, elle ne reste pas forcément très longtemps sur le marché », a déclaré Wiens. « Il est possible que certains des groupes qui sont aujourd’hui herbivores deviennent à nouveau des espèces qui se nourrissent d’animaux. »