Les gisements fossilifères en Afrique occultent une image plus complète de l’évolution humaine, selon une étude

Une grande partie des premiers fossiles humains proviennent de quelques endroits d’Afrique, où des conditions géologiques favorables ont préservé un trésor de fossiles utilisés par les scientifiques pour reconstituer l’histoire de l’évolution humaine.

L’un de ces points névralgiques est la branche orientale du système de rift est-africain, qui abrite d’importants sites fossilifères tels que les gorges d’Oldupai en Tanzanie. Pourtant, la branche orientale du système de rift ne représente que 1 % de la superficie de l’Afrique, ce qui permet d’estimer la quantité d’informations manquantes aux scientifiques qui s’appuient sur des échantillons aussi restreints.

Dans une étude publiée dans la revue Nature Écologie et Évolutiondes chercheurs de l’Université George Washington montrent à quel point la concentration de sites dans des points chauds comme le système du rift est-africain biaise notre compréhension de l’évolution humaine et pourquoi les scientifiques doivent prendre ce biais en compte lors de l’interprétation de l’histoire humaine ancienne.

« Étant donné que les preuves de l’évolution humaine primitive proviennent d’un petit nombre de sites, il est important de reconnaître que nous n’avons pas une image complète de ce qui s’est passé sur l’ensemble du continent », explique W. Andrew Barr, professeur adjoint d’anthropologie à GW et auteur principal de l’étude.

« Si nous pouvons mettre en évidence les biais systématiquement présents dans les archives fossiles et les raisons pour lesquelles elles ne représentent pas parfaitement tout, nous pourrons alors ajuster nos interprétations en tenant compte de cela. »

Pour déterminer l’ampleur du biais dans les archives fossiles, Barr et son co-auteur Bernard Wood, professeur d’origine humaine à l’université GW, ont examiné la répartition des mammifères modernes qui vivent actuellement dans la vallée du Rift.

Ils ont découvert que très peu de mammifères de taille moyenne et grande sont des « spécialistes du rift », et que l’environnement du rift représente en fait en moyenne 1,6 % de l’aire de répartition géographique totale des espèces de mammifères modernes.

Dans une deuxième analyse, Barr et Wood ont comparé les crânes de primates modernes collectés dans la vallée du Rift avec ceux des mêmes primates d’autres régions du continent. Ils ont découvert que les crânes de la vallée du Rift représentaient moins de 50 % de la variation totale des crânes de primates en Afrique.

Bien que la communauté scientifique reconnaisse depuis longtemps que la faille ne représente qu’un petit échantillon des endroits où vivaient probablement les anciens humains, les chercheurs affirment que les études précédentes n’ont pas utilisé de mammifères modernes comme analogues de fossiles humains pour tenter de quantifier l’ampleur du biais.

Les informations provenant des mammifères modernes ne peuvent pas nous dire exactement où et dans quel type d’environnement vivaient nos ancêtres humains, mais elles peuvent fournir des indices qui nous aident à mieux comprendre les environnements et les différences physiques des anciens humains, affirment les auteurs.

« Nous devons éviter de tomber dans le piège de proposer ce qui ressemble à une reconstruction complète de l’histoire humaine, alors que nous savons que nous ne disposons pas de toutes les preuves pertinentes », explique Wood.

« Imaginez que vous essayez de saisir la complexité sociale et économique de Washington DC si vous n’avez accès qu’aux informations d’un seul quartier. Il est utile de pouvoir se faire une idée de la quantité d’informations manquantes. »

Les chercheurs soulignent également la nécessité pour la communauté scientifique de regarder au-delà de la faille pour identifier de nouveaux sites fossiles et étendre la portée géographique des archives fossiles.

« Il y a un nombre plus restreint de personnes qui travaillent en dehors de ces points chauds traditionnels et qui font le travail ingrat d’essayer de trouver des fossiles dans ces contextes où il est vraiment difficile de travailler, où la géologie n’est pas favorable à la recherche de fossiles », explique Barr, dont le propre travail consiste à rechercher des fossiles au-delà des points chauds.

« Cela vaut la peine de faire ce genre de travail pour rendre notre image de l’évolution des mammifères et des humains à cette époque plus complète. »