Les lymphocytes T auxiliaires pourraient être la clé pour améliorer les vaccins annuels contre la grippe

Des chercheurs de l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude et de la faculté de médecine de l’université de Washington ont découvert pourquoi le vaccin contre la grippe peut être inefficace. Ils ont découvert qu’un type spécifique de cellules immunitaires, appelées cellules T auxiliaires folliculaires, contrôle indirectement la réponse antigrippale.

Ces cellules auxiliaires « voient » souvent les mauvaises parties du virus, ce qui conduit probablement à une immunité moins efficace. Les résultats, qui pourraient guider une meilleure conception de vaccins, ont été publiés aujourd’hui dans Immunologie naturelle.

« Le vaccin annuel contre la grippe offre un certain niveau de protection, mais il pourrait être amélioré », a déclaré le co-auteur principal Paul Thomas, Ph.D., du département des interactions hôte-microbe de St. Jude. « Nous avons découvert que la formulation actuelle du vaccin contre la grippe pourrait probablement être améliorée en se concentrant sur les protéines de surface de la grippe et en excluant les protéines internes du virus qui distraient le système immunitaire. »

Les résultats ont montré que le vaccin annuel contre la grippe augmente la réponse immunitaire des personnes vaccinées, mais souvent pas contre les protéines les plus bénéfiques. Les meilleures réponses antigrippales ciblent les deux protéines de surface de la grippe, l’hémagglutinine et la neuraminidase, qui changent d’une année à l’autre.

Les scientifiques tentent d’adapter le vaccin chaque année pour tenir compte des nouvelles protéines de surface des souches dominantes de la grippe, tandis que le reste de la formulation reste constant. Les réponses immunitaires moins qu’idéales ont été provoquées par le fait que le vaccin ciblait des protéines internes immuables, plutôt que les protéines de surface plus bénéfiques.

« Dans le vaccin antigrippal standard actuel, nous avons ce mélange d’autres protéines dont nous n’avons peut-être pas besoin », a déclaré Thomas. « Les nouvelles formulations de vaccins devraient concentrer la réponse des lymphocytes T uniquement sur les protéines de surface. Un moyen simple d’y parvenir est de ne donner aux cellules immunitaires que ces protéines de surface à observer, en supprimant les autres peptides hors cible. »

L’examen des ganglions lymphatiques révèle un manque d’immunité

Des recherches antérieures ont permis de comprendre pourquoi le vaccin contre la grippe a une efficacité si variable, mais cette étude fournit un mécanisme beaucoup plus clair. La réponse immunitaire idéale contre la grippe implique des anticorps. Les anticorps se lient à des protéines ciblées pour empêcher leur fonction et attirer les cellules immunitaires. Les lymphocytes B fabriquent des anticorps, mais ils ne décident pas de la cible à cibler.

Un autre groupe de cellules immunitaires, appelées cellules T auxiliaires folliculaires, activent les cellules B dans les ganglions lymphatiques. Cette étude est la première à offrir une perspective à haute résolution des cellules auxiliaires prélevées dans les ganglions lymphatiques de personnes ayant reçu le vaccin contre la grippe, révélant de nouvelles perspectives sur la manière dont ces cellules T dirigent ou non une immunité efficace contre la grippe.

« La plupart des études portent sur le sang, qui est facile à prélever, mais pas là où se produit la principale réponse des lymphocytes T », a déclaré le co-premier auteur Stefan Schattgen, Ph. D., du département des interactions hôte-microbe de St. Jude. « Nous avons pu obtenir une meilleure vue en observant directement les ganglions lymphatiques au fil du temps. »

Pour étudier la réponse immunitaire à la vaccination, les scientifiques ont examiné des échantillons de ganglions lymphatiques d’un petit groupe de participants à l’étude pendant deux ans. Les chercheurs ont identifié les fragments de protéines virales auxquels les lymphocytes T auxiliaires folliculaires ont répondu, révélant leur préférence pour les protéines internes.

« Nous avons découvert qu’un grand groupe de cellules auxiliaires folliculaires T réagissent aux mêmes protéines qu’elles voient chaque année, au lieu de cibler les protéines de surface que nous mettons à jour et que nous voulons qu’elles ciblent », a déclaré Thomas.

Verrouillage de la réponse défectueuse dans le ganglion lymphatique

Les chercheurs ont documenté la manière dont les cellules immunitaires des ganglions lymphatiques réagissent au vaccin, ce qui contraste avec les recherches antérieures et révèle un nouvel élément du mécanisme sous-jacent aux mauvaises performances du vaccin.

« Dans le sang, nous ne voyons qu’une petite et brève réponse des lymphocytes T antigrippaux, mais dans les ganglions lymphatiques, elle peut persister pendant des mois », a déclaré Schattgen. « Cela « verrouille » l’immunité antigrippale. Ainsi, si nous démarrons une réponse immunitaire contre la mauvaise cible, elle peut rester « bloquée » sur cette protéine interne au lieu des nouvelles protéines de surface. »

Les résultats montrent que l’efficacité du vaccin annuel contre la grippe peut être entravée par une réponse immunitaire contre les mauvaises protéines, celles du vaccin qui sont conservées d’une année sur l’autre. Le maintien à long terme de cette immunité incorrecte empêche l’organisme de créer de nouveaux anticorps plus efficaces.

Cela reflète un phénomène immunologique bien connu appelé péché originel antigénique ou empreinte, lorsqu’une personne développe une réponse immunitaire inappropriée à une infection grippale en raison d’une exposition antérieure à la grippe.

« Nous arrivons enfin à comprendre le mécanisme sous-jacent du péché originel antigénique », a déclaré Thomas. « Robert Webster a avancé il y a de nombreuses années que le processus impliquait les cellules B. Nous avons maintenant montré que les cellules T auxiliaires folliculaires font probablement partie du processus d’empreinte qui oblige les cellules B à rappeler préférentiellement une réponse mémorielle. »

Grâce aux connaissances acquises sur les facteurs qui rendent le vaccin contre la grippe moins efficace chez certaines personnes, les chercheurs espèrent trouver des moyens d’utiliser ces nouvelles connaissances pour accroître l’efficacité du vaccin.

« Il est fascinant de constater que nous continuons d’en apprendre beaucoup sur la manière dont les vaccins contre la grippe agissent sur la réponse immunitaire humaine », a déclaré Thomas. « Et il est passionnant de montrer qu’il existe encore de nouvelles façons d’améliorer ces vaccins et d’offrir une meilleure protection. »