Le chevauchement entre les humains et la faune sauvage devrait augmenter sur plus de la moitié des terres de la planète d’ici 2070

À mesure que la population humaine augmente, plus de la moitié des terres émergées de la planète connaîtront un chevauchement croissant entre humains et animaux d’ici 2070, selon une étude de l’Université du Michigan.

Selon les chercheurs de l’UM, une plus grande imbrication entre les humains et la faune sauvage pourrait conduire à davantage de conflits entre les humains et les animaux. Mais comprendre où ce chevauchement est susceptible de se produire – et quels animaux sont susceptibles d’interagir avec les humains dans des zones spécifiques – sera une information cruciale pour les urbanistes, les défenseurs de l’environnement et les pays qui ont pris des engagements internationaux en matière de conservation. Leurs conclusions sont publiées dans Progrès scientifiques.

« Nous avons constaté que le chevauchement entre les populations humaines et sauvages augmentera sur environ 57 % des terres mondiales, mais qu’il diminuera sur seulement environ 12 % des terres mondiales. Nous avons également constaté que les zones agricoles et forestières connaîtront une augmentation substantielle du chevauchement à l’avenir », a déclaré Deqiang Ma, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral à l’Institut de biologie du changement global de l’UM, à l’École pour l’environnement et la durabilité.

L’étude a montré que le chevauchement entre les activités humaines et la faune sauvage sera davantage dû à la croissance démographique qu’au changement climatique. En d’autres termes, l’augmentation du nombre de personnes s’installant dans des zones jusqu’alors non développées sera à l’origine du chevauchement plutôt qu’au changement climatique, ce qui poussera les animaux à se déplacer là où ils vivent.

« Dans de nombreux endroits du monde, davantage de personnes interagiront avec la faune dans les décennies à venir et souvent ces communautés fauniques comprendront des types d’animaux différents de ceux qui y vivent actuellement », a déclaré Neil Carter, chercheur principal de l’étude et professeur associé d’environnement et de durabilité.

« Cela signifie que toutes sortes de nouvelles interactions, bonnes et mauvaises, entre les humains et la faune sauvage apparaîtront dans un avenir proche. »

Un problème d’origine humaine

Pour calculer le chevauchement futur entre les humains et la faune sauvage, les chercheurs ont créé un indice combinant des estimations des endroits où les gens sont susceptibles de peupler les terres ainsi que les répartitions spatiales de 22 374 espèces d’amphibiens, d’oiseaux, de mammifères et de reptiles terrestres.

Ils ont tiré des informations sur la répartition spatiale des vertébrés de données publiées précédemment qui prévoient où les espèces vivront en fonction de leurs niches climatiques. Leurs estimations des lieux où les humains sont susceptibles de vivre se fondent sur des projections du développement économique, de la société mondiale et de la démographie.

« L’indice que nous avons créé a montré que la majorité des terres du monde connaîtront une augmentation du chevauchement entre les activités humaines et la faune sauvage, et ce chevauchement croissant est le résultat de l’expansion de la population humaine bien plus que des changements dans la répartition des espèces causés par le changement climatique », a déclaré Ma.

Plus précisément, les chercheurs ont constaté que les zones qui présentent actuellement et devraient connaître un chevauchement important entre les humains et la faune sauvage en 2015 et 2070 sont concentrées dans des régions où la densité de population humaine est déjà élevée, notamment en Chine et en Inde.

Outre les zones où le chevauchement est déjà élevé, « les forêts sont un autre domaine de préoccupation majeure, en particulier celles d’Afrique et d’Amérique du Sud, où nous constatons une forte augmentation du chevauchement à l’avenir », a déclaré Carter. « La raison pour laquelle cela est inquiétant est que ces zones ont une biodiversité très élevée et subiront une pression plus forte à l’avenir. »

Les chercheurs ont également constaté que la richesse spécifique moyenne (la variété des espèces dans une zone donnée) devrait diminuer dans la plupart des forêts d’Afrique et d’Amérique du Sud. En Amérique du Sud, la richesse des mammifères devrait diminuer de 33 %, celle des amphibiens de 45 %, celle des reptiles de 40 % et celle des oiseaux de 37 %. En Afrique, la richesse des mammifères devrait diminuer de 21 % et celle des oiseaux de 26 %.

Le besoin de biodiversité

Préserver la biodiversité dans ces zones de chevauchement présente de réels avantages, affirme Carter.

« Il existe des cas d’interactions entre l’homme et la faune sauvage qui sont à la fois bonnes et mauvaises, mais nous prévoyons qu’elles vont devenir plus prononcées. Par exemple, la COVID-19 est le résultat d’un contact humain avec des animaux sauvages, et on craint que de nouvelles maladies n’émergent du fait de rencontres plus fréquentes entre les humains et certaines espèces sauvages », a-t-il déclaré. « Mais il existe également des espèces qui offrent des avantages importants aux humains, comme la réduction de l’abondance des nuisibles. »

Par exemple, une partie des données analysées par Ma s’est intéressée aux oiseaux qui se nourrissent d’insectes dans les zones agricoles et a examiné les déplacements de ces oiseaux sous l’effet du changement climatique. Il a découvert que plus des deux tiers des terres cultivées qui devraient connaître une augmentation des chevauchements entre les activités humaines et la faune sauvage d’ici 2070 verront une diminution des espèces d’oiseaux qui peuvent contribuer à réduire les ravageurs des cultures.

« Ce que nous faisons, c’est trouver ces zones et nous nous demandons si vous avez des terres cultivées ou des pâturages ici, si des espèces vont se déplacer vers ces zones ou si des espèces vont s’en éloigner », a déclaré Carter.

« Ces nouvelles terres cultivées ou ces nouveaux pâturages vont-ils constituer une menace supplémentaire pour les espèces ou pourraient-ils bénéficier de services écosystémiques gratuitement ? »

Les charognards, comme les vautours et les hyènes, jouent également un rôle essentiel en nettoyant les déchets des zones urbaines et d’autres paysages, a déclaré Carter. En éliminant les déchets, les charognards peuvent réduire la prévalence de certaines maladies humaines telles que la rage, l’anthrax et la tuberculose bovine.

« Les hyènes et d’autres espèces qui sont vilipendées ou persécutées parce qu’elles sont des charognards présentent de nombreux avantages en termes de réduction des maladies », a déclaré Carter. « D’un côté, elles sont considérées comme une menace, mais d’un autre côté, elles présentent des avantages sanitaires gratuits. »

Conservation équitable

Les stratégies de conservation à venir devront évoluer, notamment dans les régions qui n’ont pas encore été très fréquentées par l’homme, estiment les chercheurs. Par le passé, l’une des principales stratégies de conservation consistait à établir des zones protégées où l’accès des humains était limité. Cette stratégie devient de plus en plus difficile à mettre en œuvre car il existe de moins en moins de zones de ce type.

« Il existe également un argument important en matière de justice environnementale autour de la validité du fait de dire aux communautés qui vivent peut-être dans une certaine zone depuis des générations qu’elles doivent déménager », a déclaré Carter.

« Notre étude suggère qu’à mesure que de plus en plus de zones du monde seront partagées à la fois par les hommes et la faune sauvage, la planification de la conservation devra devenir plus créative et plus inclusive. »

Les défenseurs de l’environnement devront mobiliser les communautés locales pour les inciter à contribuer à l’amélioration du processus de conservation. Ce processus peut inclure la création de corridors d’habitat pour relier les zones protégées existantes à de nouvelles zones potentielles ou pour créer des zones protégées temporaires pendant les périodes critiques pour la faune, comme les périodes de reproduction, ainsi que d’autres innovations en matière de conservation.

« Nous nous soucions beaucoup des zones qui peuvent accueillir des populations d’espèces menacées, comme les tigres, et de la manière dont les communautés humaines interagissent avec ces espèces », a déclaré Carter.

« Dans certains endroits, il sera très difficile de tout faire en même temps : cultiver des cultures, créer des zones urbaines et protéger ces espèces et leurs habitats. Mais si nous commençons à planifier dès maintenant, nous disposons de nombreux outils pour nous aider à promouvoir une coexistence durable. »

Les co-auteurs de l’étude incluent Briana Abrahms de l’Université de Washington, l’écologiste de l’UM Jacob Allgeier, Tim Newbold de l’University College de Londres et l’écologiste évolutionniste de l’UM Brian Weeks.