Les baleines à bosse font partie des animaux qui fabriquent et utilisent des outils, selon les chercheurs

Dans une étude publiée dans Société royale des sciences ouvertes, Des chercheurs du Marine Mammal Research Program (MMRP) de l’Institut de biologie marine de l’Université d’Hawaï (HIMB) et de l’Alaska Whale Foundation (AWF) envisagent une nouvelle désignation pour les baleines à bosse qu’ils étudient : les porteurs d’outils.

Les chercheurs savent que les baleines à bosse créent des « filets à bulles » pour chasser, mais ils ont appris que les animaux ne se contentent pas de créer ces filets à bulles ; ils manipulent cet outil unique de diverses manières pour maximiser leur consommation de nourriture dans les aires d’alimentation de l’Alaska.

Cette nouvelle recherche démystifie un comportement essentiel à la survie des baleines et offre un argument convaincant pour inclure les baleines à bosse parmi les animaux rares qui fabriquent et utilisent leurs propres outils.

« De nombreux animaux utilisent des outils pour les aider à trouver de la nourriture », explique le professeur Lars Bejder, co-auteur principal de l’étude et directeur du MMRP, « mais très peu créent ou modifient eux-mêmes ces outils. »

« Nous avons découvert que les baleines à bosse solitaires du sud-est de l’Alaska fabriquent des filets à bulles complexes pour attraper le krill, une minuscule créature ressemblant à une crevette. Ces baleines soufflent habilement des bulles selon des motifs qui forment des filets avec des anneaux internes, en contrôlant activement des détails comme le nombre d’anneaux, la taille et la profondeur du filet et l’espacement entre les bulles.

« Cette méthode leur permet de capturer jusqu’à sept fois plus de proies en une seule plongée sans utiliser d’énergie supplémentaire. Ce comportement impressionnant place les baleines à bosse parmi le groupe rare d’animaux qui fabriquent et utilisent leurs propres outils pour chasser. »

La réussite de la chasse est essentielle à la survie des baleines. La population de baleines à bosse du sud-est de l’Alaska hiverne à Hawaï, et leur budget énergétique pour toute l’année dépend de leur capacité à capturer suffisamment de nourriture pendant l’été et l’automne dans le sud-est de l’Alaska. Décrypter les nuances de leur technique de chasse soigneusement affinée permet de comprendre comment les baleines à bosse migratrices consomment suffisamment de calories pour traverser l’océan Pacifique.

Des outils avancés et des partenariats sont essentiels pour démystifier le comportement des baleines

Les cétacés sont des mammifères marins, notamment les baleines, les dauphins et les marsouins, et ils sont notoirement difficiles à étudier. Les progrès des outils de recherche facilitent le suivi et la compréhension de leur comportement. Dans ce cas, les chercheurs ont utilisé des balises spéciales et des drones pour étudier les mouvements des baleines au-dessus et au-dessous de l’eau.

« Nous avons installé des balises à ventouse non invasives sur les baleines et avons fait voler des drones au-dessus des baleines à bosse solitaires qui pêchent à l’aide de filets à bulles dans le sud-est de l’Alaska, collectant des données sur leurs déplacements sous-marins », explique William Gough, co-auteur et chercheur du MMRP. Ces outils ont des capacités incroyables, mais leur perfectionnement nécessite de la pratique.

Gough réfléchit : « Les baleines sont un groupe difficile à étudier, nécessitant des compétences et de la précision pour réussir à les marquer et/ou à les droner. »

La logistique du travail dans un endroit isolé du sud-est de l’Alaska a posé des défis à la recherche. « Nous sommes très reconnaissants envers nos partenaires de recherche de l’Alaska Whale Foundation (AWF) pour leur immense connaissance de la région et des baleines de cette partie du monde », souligne Bejder. « Cette recherche n’aurait pas été possible sans l’effort collaboratif avec l’AWF. »

Plus d’informations et une gestion améliorée à venir

Partout dans le monde, les cétacés sont confrontés à de nombreuses menaces, allant de la dégradation de leur habitat au changement climatique, en passant par la pêche, la pollution chimique et sonore. Un quart des 92 espèces de cétacés connues sont menacées d’extinction, et il est urgent de mettre en œuvre des stratégies de conservation efficaces en leur faveur.

La manière dont les animaux chassent est essentielle à leur survie, et la compréhension de ce comportement essentiel permet aux gestionnaires des ressources d’être mieux placés pour surveiller et conserver avec compétence les zones d’alimentation qui sont essentielles à leur survie.

« Ce comportement de recherche de nourriture, peu étudié, est tout à fait unique aux baleines à bosse », remarque Gough. « C’est incroyable de voir ces animaux dans leur habitat naturel, en train d’accomplir des comportements que seules quelques personnes ont la chance d’observer. Et c’est gratifiant de pouvoir revenir au laboratoire, de plonger dans les données et d’apprendre ce qu’ils font sous l’eau une fois qu’ils ont disparu de la vue. »

Grâce à de nouveaux outils puissants, les chercheurs peuvent faire de nombreuses autres découvertes passionnantes sur le comportement des cétacés. « Il s’agit d’un ensemble de données très riche qui nous permettra d’en apprendre encore plus sur la physique et l’énergétique des filets à bulles solitaires », explique Bejder.

« Il existe également des données provenant de baleines à bosse effectuant d’autres comportements alimentaires, tels que la pêche coopérative au filet à bulles, l’alimentation en surface et l’alimentation en profondeur, ce qui permet d’explorer plus en profondeur le paysage énergétique et la forme physique de cette population. »

« Ce qui me passionne, c’est que les baleines à bosse ont mis au point des outils complexes qui leur permettent d’exploiter des regroupements de proies qui, autrement, leur seraient inaccessibles », explique le Dr Andy Szabo, directeur exécutif de l’AWF et co-directeur de l’étude. « C’est cette flexibilité comportementale et cette ingéniosité qui, je l’espère, serviront ces baleines à mesure que nos océans continueront de changer. »