Pour tuer les mammouths à l’ère glaciaire, les hommes utilisaient des piques plantées, et non des lances, affirment les chercheurs

Comment les premiers hommes utilisaient-ils des pierres aiguisées pour abattre la mégafaune il y a 13 000 ans ? Lançaient-ils des lances dont la pointe était faite de pierres soigneusement taillées et tranchantes comme des rasoirs, appelées pointes Clovis ? Entouraient-ils et transperçaient-ils des mammouths et des mastodontes ? Ou récupéraient-ils des animaux blessés, utilisant les pointes Clovis comme un outil polyvalent pour récolter de la viande et des os pour se nourrir et s’approvisionner ?

Les archéologues de l’Université de Californie à Berkeley affirment que la réponse pourrait être aucune de celles-ci.

Les chercheurs affirment que les humains auraient plutôt appuyé la crosse de leur lance pointue contre le sol et incliné l’arme vers le haut de manière à empaler un animal en train de charger. La force aurait enfoncé la lance plus profondément dans le corps du prédateur, déclenchant un coup plus dévastateur que celui dont même les chasseurs préhistoriques les plus forts auraient été capables par eux-mêmes.

S’appuyant sur de multiples sources d’écrits et d’œuvres d’art, une équipe d’archéologues de Berkeley a examiné des preuves historiques du monde entier concernant des personnes chassant avec des lances plantées.

Ils ont également mené la première étude expérimentale sur les armes de pierre axée sur les techniques de chasse au brochet, révélant comment les lances réagissent à la force simulée d’un animal qui s’approche. Une fois que la pierre aiguisée a percé la chair et activé son système de montage, la pointe de la lance a fonctionné comme une balle à pointe creuse moderne et pouvait infliger de graves blessures aux mastodontes, aux bisons et aux tigres à dents de sabre.

« Cette ancienne conception amérindienne était une innovation étonnante dans les stratégies de chasse », a déclaré Scott Byram, chercheur associé au centre de recherche archéologique de Berkeley et premier auteur d’un article sur le sujet publié dans la revue PLOS ONE.

« Cette technologie autochtone distinctive offre un aperçu des techniques de chasse et de survie utilisées depuis des millénaires dans une grande partie du monde. »

L’examen historique et l’expérience pourraient aider à résoudre une énigme qui a alimenté des décennies de débat dans les cercles archéologiques : comment les communautés d’Amérique du Nord ont-elles réellement utilisé les pointes Clovis, qui comptent parmi les objets les plus fréquemment mis au jour de la période glaciaire ?

Nommées d’après la ville de Clovis, au Nouveau-Mexique, où les pierres façonnées ont été récupérées pour la première fois il y a près d’un siècle, les pointes Clovis ont été façonnées à partir de roches, telles que le chert, le silex ou le jaspe.

Leur taille varie de celle d’un pouce à celle d’un iPhone de taille moyenne et elles présentent un bord tranchant et des rainures cannelées de chaque côté de leur base. Des milliers d’entre elles ont été retrouvées aux États-Unis, certaines ayant même été exhumées dans des squelettes de mammouths préservés.

Elles ont également été un élément clé de l’intrigue de la culture populaire. Les personnages du jeu vidéo « Far Cry Primal » utilisent des lances dotées de pointes de pierre pour tendre des embuscades aux mastodontes. Le film 10 000 BC utilise une lance similaire pour chasser les mammouths. Les érudits et les amateurs reconstituent les pointes Clovis, et certains documentent même sur YouTube le processus de leur construction et leur utilisation pour chasser le bison.

Ces représentations constituent une bonne histoire. Mais elles ne tiennent probablement pas compte des réalités de la vie à l’époque glaciaire, ont déclaré Byram et son co-auteur, Jun Sunseri, professeur associé d’anthropologie à Berkeley.

Les pointes de Clovis sont souvent la seule partie retrouvée d’une lance. On retrouve parfois les tiges en os aux formes complexes situées à l’extrémité de l’arme, mais le bois à la base de la lance ainsi que la résine de pin et le laçage qui les aident à fonctionner comme un système complet ont été perdus au fil du temps.

De plus, les silos de recherche limitent la réflexion de ce type de système sur les armes préhistoriques, a déclaré Jun. Et si les spécialistes des pierres ne sont pas des experts en os, ils risquent de ne pas avoir une vue d’ensemble.

« Il faut voir au-delà du simple artefact », a-t-il déclaré. « L’un des éléments clés ici est que nous considérons cela comme un système conçu qui nécessite de multiples sous-spécialités dans notre domaine et dans d’autres domaines. »

Il y a 13 000 ans, les communautés avaient probablement pour priorité de construire des outils solides et efficaces. Les outils devaient être résistants. Les gens disposaient d’un nombre limité de roches adaptées pour travailler pendant leurs déplacements. Ils pouvaient parcourir des centaines de kilomètres sans avoir accès au bon type de perche longue et droite à partir de laquelle fabriquer une lance.

Il est donc logique qu’ils ne veuillent pas risquer de jeter ou de détruire leurs outils sans savoir s’ils parviendront à attraper l’animal, a déclaré Byram, qui a exploité des documents d’archives, allant de l’anthropologie à l’art en passant par l’histoire grecque, pour retracer l’histoire des piques plantées comme armes.

« Les personnes qui analysent les objets militaires en métal en savent long, car ils étaient utilisés pour arrêter les chevaux pendant la guerre », a déclaré Byram.

« Mais avant cela, et dans d’autres contextes de chasse au sanglier ou à l’ours, ce n’était pas très connu. C’est un thème qui revient assez souvent dans la littérature. Mais pour une raison ou une autre, on n’en a pas beaucoup parlé en anthropologie. »

Pour évaluer leur hypothèse sur la lance, l’équipe de Berkeley a construit une plateforme de test mesurant la force qu’un système de lance pouvait supporter avant que la pointe ne se brise et/ou que la hampe ne se dilate. Leur version statique et low-tech d’une attaque animale utilisant une réplique de lance à pointe Clovis renforcée leur a permis de tester comment différentes lances atteignaient leur point de rupture et comment le système d’expansion réagissait.

Cette théorie s’appuyait sur des expériences antérieures au cours desquelles des chercheurs avaient tiré des lances à pointe de pierre dans de l’argile et du gel balistique, ce qui pourrait ressembler à une piqûre d’épingle pour un mammouth de 9 tonnes.

« Le type d’énergie que l’on peut générer avec un bras humain n’a rien à voir avec celui généré par un animal qui charge. C’est un ordre de grandeur différent », a déclaré Jun. « Ces lances ont été conçues pour faire ce qu’elles font, c’est-à-dire protéger l’utilisateur. »

L’expérience a permis de mettre à l’épreuve un concept auquel Byram réfléchissait depuis des décennies. Lorsqu’il était étudiant en troisième cycle et analysait des outils en pierre préhistoriques, il fabriquait des répliques de pointes Clovis et façonnait des lances en utilisant des techniques traditionnelles. Il se souvient avoir pensé à quel point il fallait du temps pour investir dans une pointe Clovis en pierre et à quel point il était important que la pointe fonctionne efficacement.

« J’ai commencé à comprendre qu’il avait en fait un but différent de certains autres outils », a déclaré Byram. « Contrairement à certaines pointes de flèches à encoches, il s’agissait d’une arme plus solide. Et elle était probablement aussi utilisée à des fins défensives. »

Au début de la pandémie, des conversations autour d’un feu de camp entre Jun, un archéologue zoologique qui a appris des communautés locales pendant son séjour en Afrique, et Kent Lightfoot, professeur émérite d’anthropologie à Berkeley, les ont incités à creuser le mystère. Au cours de discussions avec ses mentors de VhaVenda, Jun a appris que l’ingénierie qui se trouvait dans la crosse de certaines lances était tout aussi essentielle que le travail effectué sur les pointes.

« La technologie sophistiquée Clovis, qui s’est développée indépendamment en Amérique du Nord, témoigne de l’ingéniosité et des compétences dont les premiers peuples autochtones ont fait preuve dans leur cohabitation du paysage ancien avec une mégafaune aujourd’hui disparue », a déclaré Lightfoot, co-auteur de l’étude.

Dans les mois à venir, l’équipe prévoit de tester davantage sa théorie en construisant quelque chose qui ressemble à une réplique de mammouth. À l’aide d’une sorte de toboggan ou de pendule, ils espèrent simuler à quoi aurait ressemblé une attaque lorsqu’un pique à pointe Clovis planté entrerait en collision avec un mammifère massif et rapide.

« Parfois, en archéologie, les pièces commencent à s’assembler comme elles semblent le faire maintenant avec la technologie Clovis, et cela met la chasse au brochet au premier plan avec la mégafaune éteinte », a déclaré Byram.

« Cela ouvre une toute nouvelle façon d’envisager la façon dont les gens ont vécu parmi ces animaux incroyables pendant une grande partie de l’histoire de l’humanité. »