Une étude de modélisation suggère que les décès liés à la chaleur en Europe pourraient tripler d’ici la fin du siècle si les politiques climatiques actuelles sont mises en œuvre

Selon une étude publiée dans le journal britannique The Guardian, les décès dus à la chaleur pourraient tripler en Europe d’ici 2100 en raison des politiques climatiques actuelles, principalement parmi les personnes vivant dans les régions du sud du continent. Santé publique de The Lancet journal.

Les résultats soulignent la nécessité de renforcer les politiques visant à limiter le réchauffement climatique afin de protéger les régions vulnérables et les membres de la société des effets des températures plus élevées.

Ces dernières années, l’Europe a connu certains de ses étés les plus chauds, qui ont coïncidé avec des taux de mortalité élevés. Les personnes âgées sont exposées à un risque accru de décès dû aux températures extrêmes, et le nombre de personnes âgées devrait augmenter au fil du temps.

La plupart des études antérieures sur les décès dus aux températures chaudes et froides en Europe contenaient peu de détails au niveau local ou consistaient en des évaluations approfondies pour des pays individuels, principalement en Europe occidentale. Cette étude est la première analyse approfondie des risques sanitaires actuels et futurs liés aux températures chaudes et froides en Europe à examiner l’impact prévu sur les régions au sein des pays.

Globalement, avec un réchauffement climatique de 3°C (estimation haute basée sur les politiques climatiques actuelles), le nombre de décès liés à la chaleur en Europe pourrait passer de 43 729 à 128 809 d’ici la fin du siècle. Dans le même scénario, les décès attribués au froid (actuellement bien plus nombreux que ceux dus à la chaleur) resteraient élevés, avec une légère baisse de 363 809 à 333 703 d’ici 2100.

Le Dr Juan-Carlos Ciscar, du Centre commun de recherche de la Commission européenne, a déclaré : « Notre analyse révèle que le rapport entre les décès dus au froid et ceux dus à la chaleur va changer radicalement au cours de ce siècle, les décès dus à la chaleur augmentant dans toutes les régions d’Europe et s’envolant dans certaines zones. Dans le même temps, les décès liés au froid vont légèrement diminuer dans l’ensemble. Notre étude porte sur plus de 1 000 régions dans 30 pays, ce qui permet d’identifier les points chauds où les populations seront les plus touchées à l’avenir. »

Les auteurs de la nouvelle étude ont utilisé des données sur 1 368 régions de 30 pays européens pour modéliser les disparités actuelles en matière de mortalité due aux températures chaudes et froides et estimer l’évolution des risques d’ici 2100. L’ensemble de données, généré par l’analyse des caractéristiques épidémiologiques et socioéconomiques de 854 villes européennes de plus de 50 000 habitants, a été utilisé pour modéliser le risque de mortalité régionale pour différentes tranches d’âge (de 20 à plus de 85 ans). Des estimations des décès actuels et futurs liés aux températures ont été produites pour quatre niveaux de réchauffement climatique (1,5 °C, 2 °C, 3 °C et 4 °C) en utilisant une combinaison de 11 modèles climatiques différents.

L’étude estime que les températures chaudes et froides entraînent actuellement 407 538 décès chaque année en Europe, dont 363 809 liés au froid et 43 729 à la chaleur. Les décès dus au froid sont les plus élevés en Europe de l’Est et dans les États baltes et les plus faibles en Europe centrale et dans certaines parties de l’Europe du Sud, avec des taux allant de 25 à 300 décès pour 100 000 personnes. Les décès liés à la chaleur varient de 0,6 à 47 décès pour 100 000 personnes, les taux les plus bas étant observés au Royaume-Uni et dans les pays scandinaves et les plus élevés en Croatie et dans les régions les plus méridionales du continent.

Avec une hausse de 3°C, les décès liés à la chaleur devraient augmenter de 13,5 %, ce qui entraînera 55 000 décès supplémentaires chaque année, en raison d’une augmentation des décès dus à la chaleur. La plupart des décès concerneront des personnes âgées de plus de 85 ans.

En Europe, le froid tue environ huit fois plus de personnes que la chaleur (ratio de 8,3:1), mais ce ratio devrait diminuer considérablement d’ici la fin du siècle. Avec un réchauffement climatique de 3°C, il devrait tomber à 2,6:1 d’ici 2100. En revanche, dans un scénario basé sur l’objectif de réchauffement de 1,5°C de l’Accord de Paris, ce ratio tomberait à 6,7:1.

D’ici 2100, les décès liés au froid devraient diminuer de façon négligeable en moyenne dans toute l’Europe, dans un scénario de réchauffement de 3°C, et se situer entre 29 et 225 décès pour 100 000 personnes dans les pays européens. On prévoit une réduction modérée des décès liés au froid en Europe de l’Est et une légère baisse dans certaines régions d’Allemagne, de France, d’Italie et du Portugal. Cependant, on estime que les décès liés au froid augmenteront en Irlande (où ils doubleront presque), en Norvège et en Suède, pays qui devraient tous connaître une forte augmentation du nombre de citoyens âgés de 85 ans et plus.

Les décès liés à la chaleur devraient augmenter dans toutes les régions d’Europe en cas de réchauffement de 3°C, avec des taux de mortalité en forte hausse, avec une multiplication par trois du taux moyen en Europe, entre 2 et 117 décès pour 100 000 personnes dans les pays européens. Les zones sensibles qui seront particulièrement touchées par un réchauffement plus important et une augmentation de la population âgée sont l’Espagne, l’Italie, la Grèce et certaines régions de France.

Le Dr David García-León, également du Centre commun de recherche de la Commission européenne, a déclaré : « Nous constatons que les décès dus aux températures chaudes et froides en Europe augmenteront considérablement, car on s’attend à ce que de nombreux décès liés à la chaleur se produisent à mesure que le climat se réchauffe et que la population vieillit, tandis que les décès dus au froid ne diminuent que légèrement en comparaison.

« Notre étude identifie également des zones sensibles où le risque de décès dû aux températures élevées devrait augmenter considérablement au cours de la prochaine décennie. Il est impératif de mettre en place des politiques plus ciblées pour protéger ces zones et les membres de la société les plus exposés aux températures extrêmes. »

Les auteurs reconnaissent certaines limites. Leurs résultats sont basés sur des données concernant des personnes vivant dans des zones urbaines (qui sont généralement confrontées à des niveaux de stress thermique plus élevés, en particulier la chaleur, que celles vivant dans des zones rurales), ce qui signifie que les estimations peuvent être légèrement surestimées. Les résultats ne tiennent pas non plus compte du sexe, de l’origine ethnique ou des effets sur les nourrissons (un autre groupe vulnérable).

Dans un commentaire, le Dr Matteo Pinna Pintor, de l’Institut luxembourgeois de recherche socio-économique (LISER), a déclaré : « (…) alors que l’augmentation de la mortalité liée à la chaleur est en grande partie imputable à une plus grande exposition à la chaleur, une population vieillissante et donc plus vulnérable freinera considérablement la réduction de la mortalité liée au froid. La mortalité liée au froid devrait augmenter dans environ la moitié des pays évalués, en particulier aux latitudes septentrionales, mais aussi dans certaines régions du sud, du centre et de l’est de l’Europe.

« Ces résultats renforcent le scepticisme exprimé précédemment quant à la réduction importante et inconditionnelle de la mortalité liée au froid à mesure que les régions tempérées se réchauffent. Ce scepticisme est, à son tour, cohérent avec la vulnérabilité au froid liée à l’âge et avec la persistance d’un certain risque de mortalité excédentaire, notamment en raison des infections des voies respiratoires et des complications associées, sur une plage étendue de températures dites « douces » (environ 9 à 18 °C). Cela signifie que la charge de mortalité due à l’exposition au froid dans une population vieillissante réagira lentement aux changements dans la distribution des températures. »