La NASA décide de garder 2 astronautes dans l’espace jusqu’en février, mais refuse de revenir sur la capsule Boeing en difficulté

La NASA a décidé samedi qu’il était trop risqué de ramener deux astronautes sur Terre à bord de la nouvelle capsule de Boeing, et qu’ils devront attendre l’année prochaine pour un retour avec SpaceX. Ce qui aurait dû être un vol d’essai d’une semaine pour les deux astronautes va désormais durer plus de huit mois.

Les pilotes chevronnés sont bloqués à la Station spatiale internationale depuis le début du mois de juin. Une série de pannes de propulseurs et de fuites d’hélium dans la nouvelle capsule ont gâché leur voyage vers la station spatiale, et ils se sont retrouvés en attente pendant que les ingénieurs effectuaient des tests et débattaient de la marche à suivre pour le vol de retour.

Après presque trois mois, la décision est finalement tombée samedi au plus haut niveau de la NASA. Butch Wilmore et Suni Williams reviendront à bord d’une capsule SpaceX en février. Leur capsule vide Starliner se désarrimera début septembre et tentera de revenir en pilotage automatique avec un atterrissage dans le désert du Nouveau-Mexique.

En tant que pilotes d’essai du Starliner, le duo aurait dû superviser cette dernière étape critique du voyage.

« Un vol d’essai n’est ni sûr ni routinier par nature », a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson. Cette décision « est le résultat d’un engagement en faveur de la sécurité ».

Nelson a déclaré que les leçons tirées des deux accidents de navette spatiale de la NASA avaient joué un rôle. Cette fois, a-t-il noté, le dialogue ouvert a été encouragé plutôt qu’étouffé.

« Cela n’a pas été une décision facile à prendre, mais c’est absolument la bonne », a ajouté Jim Free, administrateur associé de la NASA.

C’est un coup dur pour Boeing, qui s’ajoute aux inquiétudes de sécurité qui pèsent sur l’entreprise du côté des avions. Boeing comptait sur le premier vol en équipage de Starliner pour relancer le programme spatial en difficulté après des années de retards et de coûts en hausse. L’entreprise avait insisté sur le fait que Starliner était sûr sur la base de tous les récents tests de propulseurs, tant dans l’espace qu’au sol.

Boeing n’a pas participé à la conférence de presse de la NASA samedi, mais a publié un communiqué : « Boeing continue de se concentrer, avant tout, sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial. » L’entreprise a déclaré qu’elle préparait le vaisseau spatial « pour un retour sûr et réussi ».

Jan Osburg, ingénieur senior de la Rand Corp. spécialisé dans l’aérospatiale et la défense, estime que la NASA a fait le bon choix. “Mais les Etats-Unis sont encore dans l’embarras en raison des problèmes de conception du Starliner qui auraient dû être détectés plus tôt.”

Wilmore, 61 ans, et Williams, 58 ans, sont tous deux des capitaines de la marine à la retraite ayant déjà effectué des vols spatiaux de longue durée. Avant leur lancement le 5 juin depuis Cap Canaveral, Wilmore et Williams ont déclaré que leurs familles avaient accepté l’incertitude et le stress de leur carrière professionnelle il y a des décennies.

Lors de leur conférence de presse orbitale le mois dernier, les astronautes ont déclaré qu’ils avaient confiance dans les tests des propulseurs en cours. Ils ont ajouté qu’ils n’avaient aucune plainte à formuler et qu’ils étaient ravis de participer aux travaux de la station spatiale.

L’épouse de Wilmore, Deanna, s’est montrée tout aussi stoïque lors d’une interview accordée plus tôt ce mois-ci à WVLT-TV à Knoxville, dans le Tennessee, leur État d’origine. Elle se préparait déjà à un retard : « Il faut juste faire avec. »

Le directeur des opérations de vol, Norm Knight, a déclaré qu’il avait parlé aux astronautes samedi et qu’ils soutenaient pleinement la décision de reporter leur retour.

Il y avait peu d’options.

La capsule SpaceX actuellement garée dans la station spatiale est réservée aux quatre résidents qui y sont depuis mars. Ils reviendront fin septembre, leur séjour de six mois prolongé d’un mois par le dilemme du Starliner. La NASA a déclaré qu’il serait dangereux d’entasser deux autres personnes dans la capsule, sauf en cas d’urgence.

La capsule russe Soyouz amarrée est encore plus compacte, capable d’en transporter seulement trois – dont deux Russes pour conclure un séjour d’un an.

Wilmore et Williams devront donc attendre le prochain vol taxi de SpaceX, prévu fin septembre avec deux astronautes au lieu de quatre habituellement. La NASA en retire deux pour faire de la place à Wilmore et Williams lors du vol retour prévu fin février.

La NASA a déclaré qu’elle n’avait pas sérieusement envisagé de demander à SpaceX de secourir rapidement et de manière autonome la capsule Soyouz. L’année dernière, l’agence spatiale russe avait dû envoyer en urgence une capsule Soyouz de remplacement pour trois hommes dont l’engin d’origine avait été endommagé par des débris spatiaux. Ce changement a repoussé leur mission de six mois à un peu plus d’un an.

L’ancien astronaute canadien Chris Hadfield a salué cette décision via X : « Il est bon de pécher par excès de prudence pour la vie des astronautes. » Les missions de longue durée sont « ce pour quoi les astronautes travaillent toute leur carrière. Je l’accepterais sans hésiter ! »

Les malheurs de Starliner ont commencé bien avant son dernier vol.

Un logiciel défectueux a gâché le premier vol d’essai sans équipage en 2019, ce qui a nécessité de recommencer en 2022. Des problèmes de parachute et d’autres problèmes sont ensuite apparus, notamment une fuite d’hélium dans le système propulseur de la capsule qui a annulé une tentative de lancement en mai. La fuite a finalement été jugée isolée et suffisamment petite pour ne poser aucun problème. Mais d’autres fuites ont surgi après le décollage, et cinq propulseurs ont également échoué.

Tous ces petits propulseurs, à l’exception d’un seul, ont redémarré en vol. Mais les ingénieurs ont été perplexes devant les tests au sol qui ont montré qu’un joint de propulseur gonflait et obstruait une conduite de propulseur. Ils ont émis l’hypothèse que les joints en orbite auraient pu se dilater puis revenir à leur taille normale. Les responsables ont déclaré que ces résultats ont marqué un tournant, alors que leurs inquiétudes grandissaient.

Avec toute l’incertitude sur le fonctionnement des propulseurs, « il y avait trop de risques pour l’équipage », a déclaré aux journalistes Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.

Ces 28 propulseurs sont essentiels. En plus d’être nécessaires pour le rendez-vous avec la station spatiale, ils maintiennent la capsule pointée dans la bonne direction à la fin du vol tandis que des moteurs plus gros dirigent l’engin hors de l’orbite. Arriver de travers pourrait entraîner une catastrophe.

Alors que la catastrophe de Columbia était encore présente dans de nombreux esprits (la navette s’était brisée lors de sa rentrée dans l’atmosphère en 2003, tuant les sept personnes à bord), la NASA a fait un effort supplémentaire pour ouvrir le débat sur la capacité de retour de Starliner.

Malgré la décision de samedi, la NASA ne renonce pas à Boeing. Nelson a déclaré être « 100 % » certain que Starliner volera à nouveau.

La NASA a lancé son programme d’équipage commercial il y a dix ans, souhaitant que deux entreprises américaines concurrentes transportent des astronautes dans l’ère post-navette spatiale. Boeing a remporté le plus gros contrat : plus de 4 milliards de dollars, contre 2,6 milliards pour SpaceX.

Avec déjà des livraisons de matériel à la station en cours, SpaceX a réussi son premier des neuf vols d’astronautes en 2020, tandis que Boeing s’est embourbé dans des défauts de conception qui ont coûté à l’entreprise plus d’un milliard de dollars. Les responsables de la NASA gardent toujours l’espoir que les problèmes de Starliner pourront être corrigés à temps pour un autre vol d’équipage dans un an environ.

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